秦津藩，大津，橘邸，青登的办公间——
青登俯首于案前，加紧处理着一项项军务。
身为新选组的总大将，他目前所肩负的重责，以及需要他去一一处理的重要工作，自然是不胜枚举。
此时此刻，这座布置朴素、堆满书籍与卷轴的房间便是新选组的“大脑”！
“神脑+9”、“左右互搏”、“元阳+7”等天赋发动！
青登硬是凭借一己之力就达到一整个参谋团的工作效用！
一条条军令有条不紊地通过其手对外发布。
在很多时候，他甚至用两只手去书写不同的命令文书。
房间内外不断有传令兵来回跑动。
或是送来新的情报，或是对外传达青登的新命令。
这时，一员传令兵单膝跪在房门外，隔着门板高声道：
“主公，十番队队长出阵了！”
青登头也不抬地点了点头：
“嗯，我知道了，退下吧。”
“是！”
十番队队长——即原田左之助。
青登手上动作不停，继续草拟面前的军令文书。
不过，他此时不自觉地斜过眼珠，看向挂在身旁墙上的关原地图。
每当观瞧关原的地形图，青登都会不禁想着：倘若这世上真有造物主，那它肯定是按照“最适合野战”的理念来创造关原！
不论是从哪一个角度来看，关原都太适合打野战了！
位于两条交通要道（东山道、伊势街道）的交界处，一个大号的十字路口，方便调集物资与人员。
既有便于布阵的开阔平原，也有可凭此坚守的险峻山岭。
因为是盆地，所以东西南北每个方向都耸立着高山。
天满山、南宫山、笹尾山……这些高耸的山头全都是天然的要塞。
哪怕是没打过仗的人，也肯定明白“站得高，望得远”的道理。
别的不说，光是在这些山头上架起一架架炮台，就能借助高度优势对敌军展开压制！
回望二百六十年前的第一次关原合战，西军占领了关原的南宫山、天满山等几乎所有高地，东军只能在山脚下布阵。
就连位于东军侧翼的南宫山也在西军的掌控下。
部署在南宫山上的西军部队一个俯冲就能直击东军的侧翼，直接威胁东军的本阵。
倘若不是出了小早川秀秋这个二五仔，占尽地利的西军完全有机会击败东军，而且胜算还很大。
因此，尽管骑兵队尚未从“第二次中国大返还”的疲惫中恢复过来，但为了抢占地利，青登只能强令原田左之助率领一部分还能动弹的骑兵先行赶往关原。
对青登而言，最好的战场开局便是效仿当年的石田三成，将关原的所有山头都拿在手上！
尤其是位于关原东面的南宫山。若是成功抢下南宫山，那他想输都不知道要怎么输。
站在青登的角度来看，若将关原想象成一个巨大的城池，那么南宫山就是这座城池的瓮城，进可攻，退可守！
这般一来，甭管来了多少人，青登都有信心在半日之内击破贼众！
不过……既然青登能够想到抢占地利，那么敌人同样能够意识到此点！
从地理距离来看，大津离关原更近一些。
可东海街道的便捷，不容小觑。
假使长州军沿着东海街道马不停蹄地一路急行军的话……那么哪一方先抵达关原，实在不好说。
在原田左之助出阵之前，青登以严肃的口吻叮嘱他：最好就抢下关原的所有山头，再不济也要把西面的天满山、笹尾山给抢下来！
没有南宫山，无非就是难以速胜。
可若没了天满山和笹尾山，那这仗就不好打了……
青登紧盯了一会儿关原地图，随后便收拢心思，继续专注于面前的工作。
约莫半个时辰后，该发出的重要军令已全数发出，青登总算是得以暂歇片刻。
他搁下手中的毛笔，“呼……”地长出一口气，原本紧绷着的神经随之逐渐放松。
就在退出“工作状态”的同一时间，潮水般的疲倦感扑涌上来，紧裹青登全身。
实质上，自打回到大津后，青登就一直没有好好地休息过，几乎是一刻不停地投入到紧张的工作之中。
近几日来，他的总睡眠时间不会超过6小时。
得亏他拥有“睡神”、“元阳+7”、“强精+4”等天赋，否则一般人面对这恐怖的工作强度，只怕是早就猝死了。
正当青登准备小憩片刻的这个时候，走廊方向忽然传来熟悉的轻盈足音。
猫一样的脚步声……橘邸内拥有这样的走路方式的人，也就只有她了。
瞬间听出来者是谁的青登，立即抬起头来，朝房门看去。
他刚一扬起目光，便恰巧与小心翼翼地推出一条门缝的阿舞对上视线。
“那个……青登，我应该没有打扰到你吧？”
青登莞尔：
“我现在正好有空。阿舞，怎么了吗？”
眼见青登现在并不忙碌，阿舞松了一口气，彻底推开房门，闪身入内，端坐在青登面前。
“我没什么要紧事情，就只是想向你确认艾洛蒂的现状。”
她一边说，一边无意识地前倾上身，半是忧虑、半是期待地看着青登。
“青登，有艾洛蒂的消息了吗？”
在听见“艾洛蒂的现状”这几个字眼时，青登的面部表情便已微微黯淡。
阿舞前脚刚语毕，后脚他就摇了摇头：
“很遗憾……还是没有收到艾洛蒂的消息。”
霎时，阿舞颊间的期待之色如雪融般消散。
取而代之的是强烈的失望与担忧。
她一边垂头丧气，一边收回前倾的上身，口中呢喃着“这样啊……”。
所谓的“世间之事，往往祸不单行”，大体便是如此。
在西征长、周二国的前夕，青登派艾洛蒂前往八王子检查千人同心历年来的账簿，好为接下来的大规模军改做准备。
这本只是一趟普通的出差。
在此之前，青登万万没有想到……昔日的安全后方，今日竟成了战场前沿！
长州兵锋直指八王子，该地不日就会飘满硝烟。
本以为是送艾洛蒂去安全的后方，没承想却是派她上前线了！
自打艾洛蒂加入新选组以来，她一直是在后方工作，是纯粹的文官。
莫说是上战场了，她连人都没杀过！
如此，也不怪得阿舞会这般紧张了。
始终没有收到跟艾洛蒂相关的消息，不知其现状，就更是加重了这份忧虑。
事实上，青登同样很担心艾洛蒂，生怕她出任何意外。
不过，为了安慰阿舞，他强装镇定与淡然：
“阿舞，别担心。”
“艾洛蒂又不是什么手无缚鸡之力的弱女子。”
“她随我学剑多年，剑术水平早就达到‘目录’资格。”
“就凭她的身手，寻常人等莫说是伤她了，连近其身都很困难。”
听到青登这般说，阿舞的表情总算是稍微转好些许。
就在这时，房门外陡然传来一声通报：
“主公，京都取缔役求见！”
京都取缔役——即东城新太郎。
意料之外的访客，使青登不禁蹙眉。
旁人不清楚东城新太郎的真实身份，青登可是一清二楚的。
大盐党的重要成员在这时候前来拜访……青登可不认为对方是来谈天说笑的！
他未做过多的思考，毫不犹豫地高声勒令道：
“带他去会客间，我一会儿就来！”
“是！”
……
……
一会儿后——
秦津藩，大津，橘邸，会客间——
在简单地整理着装后，青登三步并作两步地赶往会客间。
在穿过专门供他使用的侧门，进入会客间后，他见到了多日未见的东城新太郎。
对方还是老样子，一副邋里邋遢、不修边幅的模样。
“橘大将，贵安。”
眼见青登来了，东城新太郎主动弓身，行礼问好。
“嗯，不必多礼。”
青登一边摆手，一边在主座上坐定。
直至这时，他才赫然发现：对方并非独自前来，只见其身后端坐着一位随从打扮的年轻人。
方才碍于视角的缘故，外加上东城新太郎的身体遮挡，故而青登并未在第一时间发现此人。
这家伙的体型很娇小，头戴幕府标准制式的笠帽，耷拉着脑袋，笠沿挡住其大半张脸，从青登的视角看过去，根本看不清其长相。
虽是面容难辨，但青登却觉得这人格外眼熟。
很快，他就知道对方是谁了。
未等青登出声寒暄，那人就一边脱下头上的笠帽，一边快声道：
“安艺，好久不见了。”
随着笠帽的脱落，一张不输给佐那子的绝美脸蛋映入青登眼帘。
青登先是一惊，接着不咸不淡地回应道：
“紫阳……不，堇小姐，别来无恙。”
能跟佐那子相提并论的美貌……拥有这种显着特征的女子，遍观全京都也就只有她了。
是的，此女正是京都第一艺伎、京都第一美人、大盐党的情报头子——堇小姐！
自打“池田屋事件”结束后，青登就没有再跟堇小姐见面了。
一来是太过忙碌，始终挤不出空闲时间。
二来是没有专门跟对方见面的必要。
三来青登有意跟大盐党保持距离。
虽然自己很欣赏百折不挠、坚定地为老百姓出头的大盐党，但从身份立场来看，身为幕府高官的他与大盐党的关系始终是微妙的。
再者说，他跟大盐党并没有熟络到相亲相爱的地步。
因此，青登对待大盐党的态度一直是既不刻意亲近，也不有意远离。
眼见堇小姐在此，青登不自觉地沉低眼皮，眸中闪过一抹凝重。
他马上看出：东城新太郎的突然来访只不过是一个幌子！
其真实目的是掩护堇小姐，好让她来跟他见面！
如此，青登更加确定他们的突然来访是出于某种重要目的。
一念至此，青登缓缓开口道：
“堇小姐，想必你肯定知道，我现在忙得不可开交。”
“因此，让我们省去多余的寒暄和问候，直接进入正题吧。”
“突然来此，定是有要紧事情欲与我相谈吧。”
堇小姐一直是个爽快人。
青登话音刚落，她便用力点头：
“不错，正是如此。”
“就在今日上午，我们的重要线人送来了跟长州有关的重要情报。”
“我认为很有必要将此情报告知于你，故特此前来。”
青登听罢，眸中顿时闪过一抹精光。
“愿闻其详！”
堇小姐也不吊青登的胃口，直截了当地正色道：
“目前业已确定：长州藩已与法诛党联手！”
“正是有了法诛党的帮忙，长州军才得以奇袭浓尾、进军关东！”
闻听此言，青登并未表露出过分的惊讶，只是眸光微凝，颊间染满严峻之色。
事实上，早在得知长州军跨海奇袭浓尾的时候，青登就开始怀疑法诛党是否有参与其中了。
长州哪儿来的本事去实施这么大规模的作战？
倘若他们真的拥有这样的本事，就不会在下关战争、池田屋之战、京都夏之阵中连吃败仗了。
若说在当前的节骨眼里，有哪股势力愿意帮助长州，且有能力帮助长州的……青登唯一能想到的对象，就只有法诛党了！
法诛党的底蕴一直深不可测。
不论他们干出什么样的事情，青登都不会感到惊讶！
在发动“长州征伐”之前，青登曾一度考虑过热爱搞事的法诛党是否会趁机作乱。
现如今，他的这份猜想算是坐实了。
从某种角度来说，他心中的一颗大石头落地了——法诛党，不愧是你们啊！一阵子不见，又送了份“大礼”给我！
在青登暗自思忖的这个时候，堇小姐的话音仍在继续：
“这支轻松攻陷名古屋城的军团不仅仅有长州的奇兵队，也有法诛党自己的部队。”
“安艺，您知道斯拉夫人吗？”
青登不假思索地回复：
“当然知道。欧罗巴的三大蛮族之一嘛。”
堇小姐点了点头。
“不错。安艺，你懂得很多嘛，连‘三大蛮族’都知道。”
欧洲的三大蛮族——凯尔特人、日耳曼人、斯拉夫人。
这“三大蛮族”的名号是公元前的罗马人给起的。
对公元前的罗马人而言，这仨民族确实是货真价实的蛮族。
现如今，除了凯尔特人仍受英格兰人的欺压之外，日耳曼人和斯拉夫人都活得很不错。
有许多人误以为斯拉夫人专指俄国人，这其实不对。
俄国人只是斯拉夫人的一支。
斯拉夫人的分布范围很广，广泛分布于中欧、东欧、东南欧。
不必多解释斯拉夫人是什么的堇小姐把话接了下去：
“据悉，法诛党耗费重金聘雇、训练了一支‘斯拉夫军团’。”
“顾名思义，这支军团的兵员主要都是来自露国境内的斯拉夫人。”
【注·露国：即露西亚国，江户时代的日本人对俄国的称呼】
“安艺，我不知道你是否清楚，兴许是因为露国的生存环境太过恶劣了，所以露国境内的斯拉夫人有着十分特殊的生死观。”
“简单来说，他们不太在乎人命。”
“虽是为钱办事的雇佣兵，但换句话来说，只要把钱给够，他们是真的敢卖命。”
“这支‘斯拉夫军团’的兵力大概在二千人左右。”
“安艺，在对阵这支‘斯拉夫军团’时，你们可千万要小心啊，断不可大意。”
青登一边认真倾听，一边不住地朝对方投去讶异的目光。
堇小姐注意到他的异样，故在讲完正事后莞尔一笑：
“安艺，你是不是很疑惑？我们大老远地跑来，就是为了给你送情报？”
未等青登出声回应，她就自顾自地接着说：
“我们大盐党虽与幕府为敌，恨不得即刻消灭幕府，但我们更不愿让法诛党得了天下！”
“大是大非，我们分得很清楚。”
“让幕府掌权，这世道再烂也不会烂到哪儿去。”
“可若让法诛党掌权……天知道这会引发什么样的后果。”
“因此，在与组织高层简单商量过后，我们一致决定——再次与您合作，全力支持您击败法诛?长州联军。”
“先粉碎法诛党的狼子野心，之后再谈其他。”
青登听罢，面露了然之色。
在半是逗乐、半是无奈地笑了笑后，他换上调侃的口吻：
“感谢你们的厚爱。”
“没想到我们竟还能再度合作。”
“看样子，我与你们大盐党确实是有着相当奇妙的缘分啊。”
“话说回来，你们大盐党的情报收集能力果然厉害。”
“截至刚才为止，我一直是两眼一抹黑的状态，对敌情知之甚少。”
“可你们连敌军的具体底细都摸清楚了。”
堇小姐矜持一笑：
“‘收集情报’是我们大盐党仅剩的长处了。”
“若连这个本事也丢了，那我们还是趁早解散算了，省得再做无谓的抗争。”
“而且，您谬赞了。”
“我们对敌军的了解远远未到‘连具体底细都摸清楚’的程度。”
在谈了两句闲话后，青登重新将精力集中至当前的正事上。
冷不丁的，他像是想到了什么，忙不迭地开口问道：
“堇小姐，你们是否知道法诛党从何种渠道购置军舰、聘雇佣兵？”
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