京畿地区，城上郡，新选组的营地——
今日的天气相当柔和。
绸缎似的阳光从东方的天际飘洒下来。
逐渐拂晓的云霞转变为明丽的色彩，绚烂如带。
举目望去，旷野上弥漫着淡青色的薄雾，满含未散的夜气。
浅葱色羽织、锁子甲、臂甲、腿甲……穿戴整齐的青登缓步走出他所居住的营帐，拄刀而立，遥望初升的太阳。
淡金色的朝光映亮了他那若有所思的神情。
“橘君，你起得可真早啊。”
话音未落，人已至。
近藤勇一边缓步走到青登的身边，与他比肩而立，一边打着大大的哈欠，他那猩猩般的大嘴撑得仿佛能塞下两只拳头。
“我也只是刚刚起来而已。”
“嗯？橘君，你在想啥呢？怎么一副心事重重的模样。”
青登哑然失笑：
“没什么，就只是……稍微有些感慨而已。”
未等近藤勇追问，青登就自顾自地往下说道：
“不知怎的，望见这一望无际的旷野后，就不禁伤春悲秋起来。”
“回想3年以前，我仅仅只是一介无名之辈。”
“而如今……仅仅3年之后，我居然成为了坐拥三千大军的幕军大将。”
“这一路走来……实在是令人感慨万千啊。”
近藤勇听罢，郑重其事地点了点头，颊间浮出严肃、认真的神色。
“嗯，橘君，你的感受，我很懂哦。”
“我也有同感。”
“3年前，我只不过是学徒稀少的‘芋头道场’的师范代。”
“谁能想到，我这样的人会成为名震天下的新选组的局长呢。”
说到这，近藤勇停顿了一下。
俄而，他长出一口气：
“橘君，此战过后，你应该……不，你绝对会被擢升为大名！成为一城一地之主！”
说到这，近藤勇的眼眸中冒现出露骨的羡慕之色。
“大名……大名……真好啊！这是多少武士的至高理想啊！”
“若能成为大名，那可真是功成名就了呀！”
“橘君，关于你的分封地点，我和阿岁他们都讨论过了。”
“我们都觉得你多半会被分封在京畿地区。”
“你肩负着镇守京畿、为幕府戍卫西部边境的重任。”
“既如此，就没理由将你分封到偏远的穷乡僻壤。”
近藤勇眉飞色舞地说着。
青登先是愣了愣，随后缓缓露出百感交集的神情，口中呢喃：
“一城一地之主吗……”
在江户时代，只要是稍有常识的人，都知道“成为大名”意味着什么。
意味着将拥有自己的土地。
意味着将拥有自己的领民。
意味着将成为事实上的君主！
意味着将获得人人艳羡的无上荣誉！
当然，相比起那些虚头巴脑的东西，青登更注重看得见、摸得着的实质性的好处。
在青登看来，成为大名的最大好处，莫过于将拥有更加充沛的资源以实现自己的目标！
老实说，新选组当前的发展已经到瓶颈了……或者说：新选商会的创收能力已经到极限了。
虽然银镜乃是占据了垄断地位的暴利行业，但它再怎么暴利，也终有极限。
军队可是人类历史上屈指可数的吞金巨兽。
根据岩崎弥太郎的可靠计算，就凭新选商会目前的创收能力，维持一支3000人规模的冷兵器部队，就已经是其极限了。
为了增加收入，岩崎弥太郎早就尽可能地拓展财源，不断丰富新选商会的营利手段。
比如：购买了京都郊外的土地，拦河造田。
再比如：购买船只以发展远洋贸易。
但是，这些都是收效很慢的创收手段。
等这些新田长出稻苗，都是1、2年以后的事情了。
不过……等拥有了自己的封地，一切将大不一样！
首先，青登将能按照传统手段，即靠征收农业税、关税等税赋来增加收入。
其次，青登可以让新选商会转型为藩国的“国有企业”，做更大、更赚钱的生意。
总而言之，成为大名就等于拥有了更加稳定、充沛的财源！
届时，他就能进一步地扩大新选组的规模！并且使其转型为真正的近代军队！
碍于财力有限，以及缺少可靠且稳定的购买渠道，青登迟迟未使新选组列装火器。
而且，一直向西方军火商购买火器，终究不是长远之计。
有道是“买不如造”。
西方军火商吃准了你缺乏工业技术的死穴，故而将枪炮的价格抬得极高，一挺燧发枪可以卖出数两金的高价，溢价极其严重。
等拥有了自己的封地，青登就可以像萨摩那样在领内建立军工厂，引入西方世界的先进科技，大力发展工业能力！
到了那个时候，不仅新选组将能用上“国产枪炮”，而且新选商会还可以向全日本兜售工业制品，大赚特赚！
想到这，青登不禁感到心潮澎湃！不由自主地畅想未来的“种田人生”。
当然，意淫归意淫。
经过短暂的“幻想时间”之后，青登的思绪逐渐落回至现实。
他笑了笑，随后半开玩笑地对近藤勇说道：
“勇，这些遥远的事情，就暂且留到日后再去慢慢细想吧。”
“现在……还是先让我们将精力集中在目前的战事。”
说着，他帅气地转身向后，浅葱色的羽织高高扬起！
“高取城仍陷于敌手，是时候将其收复了。”
“传我命令——拔营！出阵！夺回高取城！”
……
……
此时此刻，城上郡以南的十市郡——
“哈……哈……哈……哈……哈……哈……”
“不行了……我实在是走不动了……”
“吉村先生，稍微休息一下吧！”
吉村寅太郎舔了舔干涸的嘴唇，扭头去看战友们……更正，是仅剩的战友们。
放眼望去，一派凄惨景象……
为了逃过新选组的追击，吉村寅太郎等人忘我地逃、拼了命地跑……
生动演示了何为“抱头鼠窜”，何为“风声鹤唳”。
不慎跌倒了，顾不上去查看擦伤的腿脚，忙不迭地爬起来，继续逃。
眼见身旁的战友逐渐因体力不支而落到后面去了，也顾不上去拉他们一把——实质上，在碰见这种状况后，不少人心里会暗暗地感到庆幸。
同伴掉队了，这便说明新选组的追击部队将会忙着剿灭这些速度慢的家伙，自己逃生的几率将大大增加。
就这样，吉村寅太郎等人跑了足足一夜，从夜晚跑到拂晓……天知道他们是怎么做到的。
这大概就是所谓的求生欲。
在求生欲的驱使下，每个人都爆发出了超常的体力，从城上郡一口气跑到南部的十市郡。
狂奔了足足一夜，他们这些幸运的苟活者全都变得狼狈不已。
大汗淋漓且不说，身上的衣裳被汗浆和血污给染得失去原有的颜色。
此外，因为体力的剧烈消耗，以及长时间的粒米未进、滴水未入，包括吉村寅太郎在内的每一个人全都是肉眼可见的虚弱，面色发白得厉害，干枯的嘴唇像极了久旱龟裂的田地。
有好几个人甚至已经摇摇欲坠，仿佛随时会倒地不起。
乍一看去，他们已不像是一群为尊攘运动献身的战士，反倒更像是一群可怜兮兮的乞丐，让人见了都忍不住扔出几枚铜板赏给他们。
吉村寅太郎伸长脖颈，战战兢兢地遥望北方。
看不见浅葱色的羽织。
听不见急促的蹄音与脚步声。
——看样子，我们现在应该是暂时安全了……
吉村寅太郎思量了一会儿，点点头：
“嗯……那就稍微休息一会儿吧。”
此言一出，现场众人顿时如释重负，下一息便横七竖八地倒了一地。
“喂，你有水吗？”
“早喝光了。”
“好渴啊……”
“唔……肚子好饿……”
吉村寅太郎随意地找了块平坦的石头，一脸颓丧地坐下。
冷不丁的，松本奎堂的声音自其身侧响起：
“吉村君，我还剩下一点水……您拿去喝吧。”
松本奎堂手拿一只老旧的葫芦，一瘸一拐地走向吉村寅太郎。
虽然遭遇了连底裤都输掉的惨败，但幸运的是他的两大亲信——藤本铁石和松本奎堂——都还活着。
吉村寅太郎看了一眼松本奎堂的干枯、发白的嘴唇，轻轻地摇了摇头：
“不了，我还不渴，你自己拿去喝吧。”
“这、这怎么行呢！吉村君，您别推辞了，快喝吧！”
二人就这么来来回回地反复推辞。
最终，松本奎堂拗不过吉村寅太郎。
他用力地舔了舔嘴唇，然后眼冒绿光，“咕咚咕咚”地猛灌壶中仅剩下来的几口清水。
他的这副鲸吸牛饮的凶狠架势，仿佛即使是贝加尔湖摆在其眼前，他也照样能喝个精光。
趁着对方喝水的档儿，吉村寅太郎出声问道：
“松本君，我们还剩下多少人马？”
他语毕的同时，松本奎堂刚好放下喝空的葫芦。
“算上我们俩在内，还能自由活动的人……只剩下86人……”
尽管已经做好了相应心理准备，但在听见这串刺耳的数字后，吉村寅太郎还是忍不住地感到心脏猛颤。
不过半日的工夫，三千大军就只剩下86人了……
基本……不，根本就是全军覆没了！
吉村寅太郎痛苦地闭上双目，仰面朝天，连做了数个深呼吸。
如此模样，似乎是在强憋眼泪，迫使泪水回流。
松本奎堂犹豫了一会儿，随后结结巴巴地问道：
“吉村君……我们……接下来要怎么办？”
“……”
吉村君沉默着，久久不作应答。
便在这个时候，不远处传来响亮的喊声。
“什么怎么办？那还用说吗？当然是战斗到底了！”
吉村寅太郎猛地睁开双眼，转头去看说话之人。
只见来者是一个五大三粗的壮汉，头发乱糟糟的，皮肤黝黑，年纪约莫为35岁。
此人名叫那须信吾，土佐人士。
若用简短的话语来形容此人——在尊攘志士的眼中，他实乃出类拔萃的武士！
无论刀、枪，还是铁炮，他都运用到了出神入化的地步。
他崇尚尊攘思想，早年间加入了武市半平太的土佐勤王党。
相传他曾参与了对吉田东洋的暗杀。
吉田东洋——土佐藩的前参政，大力推动土佐藩的近代化改革，算是一个很有才能与眼界的人。
文久二年（1862）4月的某个雨夜里，他在回家的路上遭人暗杀。
杀死吉田东洋的真凶，至少尚未有定论。
不过，按照“谁最能获利，谁就是凶手”的理论来推断……凶手毫无疑问就是武市半平太！
政治立场偏佐幕的吉田东洋，一直与武市半平太不和。
在吉田东洋的压制下，武市半平太始终没有出头之日。
因此，武市半平太指派了那须信吾等人，残忍地杀害吉田东洋，扫清了自己晋升的障碍。
据说在杀死吉田东洋后，为了不给组织惹麻烦，那须信吾等人在武市半平太的安排下退出了土佐勤王党，并且逃出土佐藩，成了一介脱藩浪人。
几经辗转之后，他如今成了天诛组的一份子。
因为实力出众，外加上颇有名望，所以那须信吾在天诛组内出任军监一职。
那须信吾大摇大摆地走到吉村寅太郎的跟前，瓮声瓮气地说道：
“吉村君，你忘记我们的理想了吗？”
“我们是为了什么才聚集于此啊？”
“不就是为了反抗幕府，实现尊王攘夷的大业吗？”
“难道说，仅仅只是这么点挫折，就让你彻底失去斗志了吗？”
“即使这是一场必输的战斗，我们也要战斗到底！彰显吾等尊攘志士的英雄气概！”
随着那须信吾的话音落下，吉村寅太郎的眼眸中逐渐流露出别有深意的光彩。
那须信吾的大嗓门引来了在场众人的注意。
众人都眼巴巴地望着吉村寅太郎，期盼着他的回应。
吉村寅太郎抿紧嘴唇，兀自深思……四下里安静得厉害。
忽然间！不远处蓦地传来一道对在场众人而言，无比陌生的男声：
“啊，找到了找到了！你们原来在这儿啊！”
霎时，吉村寅太郎等人面上变色。
“什么人？！”
那须信吾率先压低身体重心，手按腰间的佩刀，转身紧盯声源。
其余人亦纷纷站起身来，端起武器，一副如临大敌的模样。
也不怪得他们会如此紧张。
从适才的声音听来，说话之人距离他们极近。
然而，他们刚刚没有一人听见有人在靠近他们！
细思恐极！
“不用惊慌，我是友军。”
语毕的同一时间，不远处的草丛发出窸窸簌簌的声响——一名……玩偶般的武士，出现在吉村寅太郎等人的眼前。
之所以说此人是“玩偶”，全是因为他的个子很娇小，大概只有5尺高（1米5），皮肤白皙得犹如未出阁的少女。
倘若眼拙的话，说不定还真会将他误认成女孩子。
出于身躯实在是太娇小的缘故，有一种“小孩穿大人衣服”的别扭感。
那须信吾紧盯此人，一字一顿地又问了一遍：
“小子，你到底是什么人？快快报上名来！”
矮个子武士瞟了那须信吾一眼。
“我都说了，你们不用惊慌，我不是你们的敌人。如果你们想看证据的话……”
这一瞬间，周遭的时间仿佛都静止了。
下一刹，时间恢复流动。
“时间静止”解除的同一刻，一把刀刃稳稳地停在那须信吾的喉头前。
噌——拔刀声紧随其后地响起。
“如果我想杀你们的话，你们早就死光光了。”
矮个子武士右手抓刀，左手扶鞘，保持着出刀的姿势。
只要他有那个意愿，仅需将刀轻轻往前一送，就能取走那须信吾的性命！
那须信吾瞪圆双目。
吉村寅太郎等人更是满脸的不敢置信。
先看见刀刃，后听见拔刀声……这是多么高超的拔刀术啊！
那须信吾算是天诛组里实力最强的人之一了。
像他这样的豪杰，居然连反应都反应不过来，就被人制住了！
“……我知道了。”
吉村寅太郎沉着脸，把话接了下去：
“我相信您是友军了，请您将刀放下！”
“嗯，你们愿意相信我就好。”
矮个子武士一边轻轻颔首，一边收起手中的刀。
“总之……现在先做个自我介绍把。”
“在下河上彦斋，受久坂玄瑞之命，前来协助尔等。”
河上彦斋——听到这个名字，在场众人无不倒抽一口凉气。
松本奎堂惊呼道：
“你就是那个人斩彦斋？！”
“人斩彦斋”的大名，在京都内外可谓是无人不知无人不晓！
矮个子武士……也就是河上彦斋，不咸不淡地说道：
“我确实是有着这么个诨名。”
“但我不敢自称是‘人斩’。”
“在我看来，古往今来够格背负‘人斩’之名的武士，也就只有传说中的‘永世剑圣’绪方逸势。”
“我只不过是杀了一些不识好歹的幕府走狗而已，根本不值得声张。”
“这些吃里扒外的走狗，即使是杀上几百个、几千个，也无足挂齿。”
经过短暂的错愕后，吉村寅太郎按捺不住兴奋地追问道：
河上彦斋说话很文雅，一点儿也不像是一个斩人无数的剑士，更像是儒雅的书生。
“久坂玄瑞……长州派人来支援我们了？”
河上彦斋点了点头：
“是的。为了支援你们，久坂君派出了以我为首的200名武道好手。我的战友们都在我的身后不远处。”
河上彦斋的这席话语令现场氛围为之一振。
不过，仅“振”了这么一下后，就又飞速地萎靡了下去。
松本奎堂耷眉怂腰：
“事到如今，长州的援军又有什么用……”
他的这一句嘟囔顿时引起其余人的共鸣与附和。
“是啊！你们怎么到现在才来啊！”
“我们都已经打完仗了，你们才姗姗来迟！”
“如果你们能够及时赶到的话，我们说不定就不会败北了！”
……
面对众人的指责，河上彦斋不动声色，连眉头都没动一下，仅仅只淡淡地说道：
“昨日的那场大败仗，我已经在半途中听说了。”
“很遗憾，我们没能赶上这场战斗。”
“因为心想着你们可能会逃来十市郡，所以就转道来此……感谢神明的眷顾，让我找到了你们。”
“我们还没有输！”
“我们还有高取城，不是吗？”
“即刻退入高取城，与新选组打笼城战——这是我们反败为胜的唯一机会！”
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