7月17日，举行“山鉾巡行”的日子……正是今天！
火烧正在庆祝祇园祭的京都，杀掉松平容保和西乡吉之助，再趁乱将天皇劫去长州……土方岁三也好，芹泽鸭也罢，在听完这一疯狂到极点的计划后，无不愣在原地。
转眼间，他们脸上无不布满浓郁得无以复加的惊骇之色。
这个时候，土方岁三展现出了身为新选组副长所应有的强韧心性与强大定力。
约莫5秒钟后，他从震愕中缓过劲儿来，黑着脸、沉着嗓子：
“你们打算于具体何时动手？大概有多少人马？集合地点在哪儿？放火地点在哪儿？”
他如机关枪一般，连续抛出诸多追问。
兴许是绝望了吧，既然已将最核心的机密抖露出来了，古高俊太郎已经彻底心死，不再犹豫、挣扎。
土方岁三刚一问毕，他就如实回答道：
“我们……只是……暂定要在今夜……动手……”
“桂先生……对于我们的……这项……计划……非常反对……”
“为了……说服……桂先生……我们打算……于今夜……跟他……好好谈谈……”
“是否真正……执行……这项计划……仍在……探讨中……”
“可能会……如期在……今夜实行……”
“也有可能……直接取消……”
“一切都要……看……今夜与……桂先生……的谈判结果……如何……”
“所以……具体的……动手时间……放火地点……集合地点……人手数量……我一概……不知……”
桂先生——即“长州三杰”之一的桂小五郎。
长州三杰共有一个疯子、半个疯子和一个正常人。
那個疯子就是在激进攘夷的道上一条路走到黑的久坂玄瑞。
半疯之人即虽也力主攘夷，但还没那么极端的高杉晋作。
唯一的正常人，便是桂小五郎。
桂小五郎是铁杆的尊攘志士，可他反对激进派的极端做法。
怎可惜……有道是“当浑浊成了常态，那清白就是一种罪”。
自“八月十八日政变”以来，整个长州就像是一辆踩死了油门的失控列车，越过名为“激进”的轨道，朝着名为“极端”的目标，一路狂奔，没有要停下来的意思。
纵然桂小五郎百般阻挠，也没法使激进派冷静下来、正常下来，反而使得自身的处境愈发艰难。
便如桂小五郎无法苟同激进派的主张，以久坂玄瑞为首的激进派也同样无法认同桂小五郎的理念，他们认为桂小五郎实在太过软弱，这种软弱行径，怎能实现尊攘大业？
如此，自然有不少人视桂小五郎为眼中钉。
只不过，桂小五郎乃文武双全的俊杰。论文，他是吉田松阴门下的高徒；论武，他是“力之斋藤”斋藤弥九郎的亲传弟子，曾任练兵馆的师范代。
在长州藩，“吉田松阴的弟子”犹如一张黄金名片，只要拥有这个头衔，就能在尊攘志士间享受高一等的地位。
总而言之，身份尊、资历老、本领高的桂小五郎，在长州藩内有着无比伦比的崇高威望。
即使激进派视桂小五郎为眼中钉、肉中刺，也不得不保持明面上的和谐友善。
因此，从逻辑来判断，古高俊太郎方才的那番言论是很合情合理的。
如果桂小五郎真的铁了心的反对这项“火烧京都，劫走天皇”的疯狂计划，那么就凭桂小五郎所拥有的能量，他还真有可能将该计划搅黄。
土方岁三紧皱眉头，作沉思状。
少顷，他再度开口：
“参加今夜这场会议的人都有谁？”
“宫部鼎藏……吉田稔磨……大高又次郎……”
古高俊太郎像报菜名一样，说出一个接一个名字。
全都是一些在尊攘志士间响当当的名字。
其中，最有名、最值得注意的人物，当属宫部鼎藏和吉田稔磨。
宫部鼎藏是元老级别的尊攘志士，乃尊攘运动的领袖之一，其存在对于时下的尊攘运动来说，可谓是举足轻重。
至于吉田稔磨，他也是吉田松阴的高徒。
单论在吉田塾求学时的名次排序，他的地位甚至还在桂小五郎之上。
他与久坂玄瑞、高杉晋作一起并称为“松阴门下三秀”，加上入江九一被称为“松门四大天王”。
吉田稔磨与久坂玄瑞是一伙的，也是一个满脑子极端思想的激进分子。
而宫部鼎藏也同样是一位青睐极端行径的激进分子。
宫部鼎藏、吉田稔磨，再加上桂小五郎，尊攘运动的领袖们齐聚一堂……这等级别的高峰会议，实属罕见！
土方岁三一边消化这海量的信息，一边长出一口气，然后开口问出最后一个问题：
“既然你们打算于今夜与桂小五郎展开谈判，那你们的谈判时间是在何时？地点在哪儿？”
古高俊太郎摇了摇头：
“我不知道……”
芹泽鸭听了，顿时急眼。
“妈的，都到这个时候了，你竟然还跟我们耍心眼？！信不信老子把你吊回房梁上！”
他说着举起右拳，作势要打。
古高俊太郎满面惊惧地说，大概是太过害怕了吧，连口条都变清楚了些：
“我、我是真的不知道啊！
“我并非什么大人物，又岂会知道这种上等会议的具体的举办时间和地点？”
对于他的这套说辞，芹泽鸭并不理睬。
他探出铁钳般的大手，正欲揪住对方衣襟的这个时候，土方岁三出声劝阻道：
“芹泽，且慢。他没有说谎，他确实不知。”
芹泽鸭怔了怔，拧起两眉，瞪向土方岁三。
“土方，你是如何知道他没有说谎？”
土方岁三淡淡地回答道：
“在我还没一柄打刀高的时候，我就开始在外厮混，跟着各色人等打交道了。”
“久而久之，我积累了极丰富的‘看人’的经验。”
“我别的本领不敢说，可若论鉴貌辨色的能力，在新选组里我认第二，就没人能去认第一。”
“一个人有没有说谎，我一眼就知。”
说罢，他转起身来，扭头对牢外喊道：
“来人！”
很快，刚退下没多久的那几位行刑人员重归监牢。
“拉他去疗伤，治得好就治，治不好拉倒。”
留下这道简练的命令后，土方岁三头也不回地大步离开监牢。
在离去之前，他不忘补上一句：
“芹泽，你跟我来。”
虽然很不爽对方这种指使他做事的行为，但芹泽鸭还是强压着怒气，埋头紧跟上土方岁三的脚步。
“芹泽，从现在开始，在获得我或橘的新命令之前，你不能离开屯所半步。”
“尊攘志士随时会攻过来！”
“我敢肯定，现在屯所外有大量探子正密切关注这儿的动静。”
“伱若离开了，极有可能会立即出现一批身手了得的尊攘志士。”
“他们将硬闯屯所，强行抢回古高俊太郎。”
“我现在就启程回大津。”
“在我离开后，京都就拜托你和蛮新了。”
芹泽鸭听罢，先是心中一凛，然后反问道：
“你要回大津？”
土方岁三沉下眼皮，眸中迸出精光。
“眼下事态非同寻常。”
“我要立即向橘汇报此事。”
“仅凭薄薄的一纸书信，既不安全也讲不清楚啊……！”
……
……
秦津藩，大津，镇抚府，军议间——
“快！将祇园的地图挂起来！”
“还有三条大道的地图！动作快！”
“这些乱糟糟的卷轴是怎么回事？还不快收起来！”
此前，碍于势力和财力的有限，贵为京畿镇抚使的青登并无专门的衙署。
“镇抚府”空有一个名头，却无实际的办公地点。
不过，因为最初的新选组的职能很单一，大家都是挥舞刀剑的莽汉，所以也没有专门建立一个衙署来进行集中管理的必要。
然而，随着新选组规模飞速扩张，陆续拥有骑兵队、忍者队、火枪队等技术兵种，以及彻底跟尊攘派撕破脸皮，肩上担子也更重了，故而再像以前那样粗放式管理，肯定是不成了。
于是乎，早在去年年末，青登就计划着在大津町中心建立一个统领新选组、掌管整个京畿战场的镇抚府。
今年1月动工，仅花费了3个月的时间就完美竣工。
从外形来看，青登的镇抚府并无特别之处。
黑瓦和菱纹墙构成朴素的黑白色调；跟青登的政治地位比起来，显得过于逼仄的占地面积。
若不是大门旁边挂着一块上书“镇抚府”的牌匾，还真会让人产生误解，怕是还以为这是哪个小财主的别院。
当然，莫看其不起眼，这座朴实无华的府邸乃是京畿内最具能量的建筑，没有之一！
自打镇抚府建成后，青登就将办公地点迁移至此。
从职能来看，镇抚府毫无疑问是新选组的总司令部、总参谋部！
假使京畿内发生了战乱，那么镇抚府也将成为全权指挥战事的指挥部！
每一天都会有影响京畿、甚至是影响整个日本的命令，自这栋朴素府邸发出！
青登的镇抚府，就是具有这样的能量。
此时此刻，镇抚府的军议内内一片嘈杂。
新选组的总务司在处理行政工作之余，也负责担任出谋划策的智囊团。
能够进入总务司、任“支配”一职的队士们，无一不是头脑灵光、才思敏捷的聪慧之人。
分析九番队传递回来的五花八门的情报——此乃总务司的主要工作之一。
眼下，军议室内到处可见总务司的支配们的身影。
他们都在忙着分析从方才开始，就不断自京都传回的繁杂情报。
青登前脚从山南敬助那儿获悉“京都有异”的消息，后脚就于第一时间换上浅葱色羽织，离开橘邸，然后以最快速度奔赴镇抚府，坐镇军议室，调度全场。
当永仓新八发现并查封那间军火库之后，犹如打扰了蜂巢，一封封情报如雪片般自京都传来，汇总至镇抚府。
街头上出现形迹可疑的浪人；有不明身份的浪人去旅馆预定酒席；祇园出现未见过的、操长州口音的武士……
凡此种种，不胜枚举。
收集情报并非难事。
难的是从这些乱七八糟、让人眼花缭乱的情报中找出正确的选项。
历史无数次验证了：一旦判断错情报，由此引发的惨重后果，实非言语所能形容！
这份巨大的压力，足以使人在研判情报的时候，感到胆战心惊、脊背出汗。
这个时候，一道斯文的声音自青登身后响起：
“橘先生，有重大情报。”
青登扭头看去——总长助勤武田观柳斋朝他大步走来。
武田观柳斋——出云国母里藩人士，博学多识，早年作过医生，并对甲州流兵法有相当造诣。
本姓福田，根据甲斐名门武田家改名为武田观柳斋。
他的身手……捡好听的说，也就普通水准。
不过，他的学识倒是相当渊博，深谙甲州流兵法。
对于甲州流兵法，青登曾有过些许涉猎。
为了验证武田观柳斋的真才实学，青登曾出题考过对方。
最后证明：他确实很懂甲州流兵法，对此有着很深的造诣，而且还有着相当独到的见解。
假使是在战国时代，他大概率能够成为某人帐下的军师。
怎可惜……在火器已大行其道的当下，即使是将甲州流兵法或别的什么流兵法给玩出花来，也终究是落后于时代。
不过，尽管武田观柳斋所精通的甲州流兵法已派不上用场，但他那博学的大脑、敏捷的思维，却还是值得称道的。
本着“人尽其才”的朴素想法，青登将他提拔为总长助勤，让他担任山南敬助的副手。
青登直勾勾地看着武田观柳斋，以眼神示意“快说”。
武田观柳斋清了清嗓子，娓娓道来：
“在嵨村屋、淡江屋等从祇园到三条大道之间的小旅馆，到处都有尊攘志士活动的痕迹。”
“有队士发现街上的某位浪人身穿绣有圆形三盛龟甲花菱的衣裳。”
“圆形三盛龟甲花菱的家纹是赤穗义士大高源吾的家纹。”
青登听罢，问道：
“有尊攘志士是大高的后裔吗？”
武田观柳斋当即回答道：
“有！播州林田藩，大高又次郎。”
青登闻言，轻轻颔首。
“又是一个听过很多次的名字呢……”
大高又次郎——相当有名的尊攘志士。截至目前为止，有许多恐怖袭击事件都与他有关。
武田观柳斋接着说：
“虽不能确认此人是否为大高又次郎，但发现他的那位队士尝试跟踪对方。”
“但很遗憾……失败了。”
“此人相当警觉，没一会儿就甩掉了身后正跟踪他的队士。”
青登点了点头，表示“知道了”。
武田观柳斋面露踌躇之色。
俄而，他深吸一口气：
“主公，私以为……这回的事态，怕是不同以往啊……”
青登弯起嘴角，似笑非笑。
“怎么？你怕了吗？”
武田观柳斋闻言，忙不迭地高声道：
“怕？怎么可能！我巴不得那些尊攘志士都攻过来！我们好将他们一网打尽！”
这个时候，山南敬助的声音遥遥传来：
“橘君！土方君回来了！”
听得此言，青登顿时来了精神。
他循声看去——山南敬助和土方岁三一前一后地朝他这边奔来。
只见土方岁三风尘仆仆、脸上淌满汗水——为了以最快速度赶回大津，他当真是拼尽全力了，连胯下的马匹都险些跑断气了。
在见着青登后，土方岁三顾不上寒暄，赶忙道：
“橘，快寻一间密室。”
此言一出，青登顿时凝起眸光，面露郑重之色。
他当然清楚土方岁三的潜台词——快寻一间密室！我有一件不能让外人知晓的绝密情报要告诉你！
于是，青登不假思索地说道：
“跟我来。”
……
……
青登将同为新选组高级军事长官之一的近藤勇也叫了过来。
青登、土方岁三、近藤勇和山南敬助来到一间绝对不会有无关人等来打扰的茶室。
三人刚一落座，青登就单刀直入：
“岁三，你说吧，有何事要禀报？”
土方岁三铁青着脸：
“橘，事态严重了。”
他将古高俊太郎所述的条条机密，一五一十、不做半点保留地倾吐而出。
待他语毕后，莫说是近藤勇和山南敬助了，就连青登也不由吃了一惊。
出于每个人都惊得说不出话的缘故，茶室内外一片寂静。
约莫5秒钟后，山南敬助喃喃道：
“还真让东城先生说对了……那群疯子竟真的打算火烧京都……！”
就最终结果而言，东城新太郎先前的那番猜想既对也不对。
他猜对了尊攘志士们打算火烧京都的企图。
但他没猜到尊攘志士们在火烧京都的同时，竟还打算趁乱消灭松平容保、西乡吉之助，并且将天皇劫去长州！
得亏青登现在不常住京都。
要不然，这群疯子的计划准得再加上一条“诛杀橘青登”。
不论是从哪一方面来看，尊攘志士们所拟定的这项计划，实在是疯狂至极！
都到这个时候了，他们竟仍惦记着天皇，还不忘将他劫去长州，好实现“挟天子以令诸侯”的野望。
今天是举行“山鉾巡行”的日子。
是也，成千上万的百姓将涌上街道，观赏一年一度的“山鉾巡行”。
假使在这种万人空巷的紧要关头放火焚城……其伤亡数，怕是连一千都打不住！
为了实现野心，不惜置全京都的百姓们的性命与财产于危险之中，这、这……！
光用“疯狂”、“残暴”、“失心疯”等词汇去形容，已不足取！
“……橘君，我们现在应如何是好？”
近藤勇一边问，一边向青登投去征询的目光。
山南敬助插话进入：
“橘先生，出于稳妥起见，我认为我们应勒令停止今夜的‘山鉾巡行’，以防止损害扩大，然后派出最大规模的战力，封锁京都，在全町内展开搜捕，逮捕宫部鼎藏、桂小五郎等人。”
从刚才起就一直沉默的青登，这时扬起视线，看了看向他问策的近藤勇，接着又看了看表达自己想法的山南敬助。
“……敬助，不必惊慌。”
他倏地开口了，语气很平静。
“这既是‘京都毁灭’的危机，也是‘重创尊攘派’的良机！”
说到这，他猛地拔高音量：
“并不需要调集大部队。”
“敬助，你走一趟，将目前留守在大津的所有队长、副队长，都叫到这儿来！”
“集合我们最精锐的战力，平定这次的动乱！”
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