时间倒转回稍许之前——
万延元年（1860年），8月28日，早晨——
江户，江户城，黑书院——
知了——！知了——！知了——！
远方的风捎来了忽远忽近的蝉鸣。
身着武士最隆重、但是模样又让人不敢恭维的正装：裃的青登，百无聊赖地端坐于江户城黑书院的一侧。
坐得发酸的腰杆、双腿，传来阵阵像不断有电流从中窜过的酥麻感。
为了减轻腰与腿的负担，青登不得不稍稍弯曲脊背、将全身的重力放到了右腿上，让左腿得到暂时的歇息。
待右腿快不堪重负时，再将身体的重心转移到左腿，改换右腿休息……青登就这么不断将重心交替放置在双腿上。
——真是快无聊死了啊……
青登百无聊赖地仰起头，、打量窗外的景色、打量自己目前所身处的这座宽敞得随便说句话都能有回音的房间。
——怎么将军还没有过来……到底还要我等多久啊？
自焰火大会结束之后，青登就一直在为今日的“登城谒见”做着准备。
规定的谒见时间是8月28日的早上10点……但从进入江户城再到与将军见面，有一大堆复杂的程序要走。
所以说，“9点穿衣出门、10点钟准时见到德川家茂”……这种事情是绝不可能出现的。
为了不迟到，今日天都还未亮时，青登就在他们橘家的老仆：九兵卫的协助下，穿戴好了绣有他们橘家家纹：龙胆叶的礼装。
九兵卫一边帮青登穿衣，一边激动地落泪。
倒也不能怪九兵卫多愁善感。
家格从“御家人”升为了“旗本”，并且还被将军所召见——在这个时代的武家中人的三观里，此乃天大的殊荣。
九兵卫在落泪的同时，心潮澎湃地对青登说道：“少主啊，老主公若是见到您现在的成就，一定会相当自豪的！”
老主公——即青登的父亲：橘隆之。
前来接青登的专人来得很早。
天空才刚挂起一抹朝色的时候，便有数名身穿精美礼装的年轻武士，抬着顶造型相当华丽的轿子，出现在了试卫馆的大门外。
为了以示对青登的看重、对今日之会面的期待，德川家茂特地明确下令：要用轿子来接橘青登进城！
将军派轿子来接臣子进城……这并不是什么特别稀奇的事情，所以也毋需大惊小怪。
在九兵卫等亲友的目送下，青登坐进了这顶华丽的大轿，正式启程前往江户城。
顺便一提——前来目送青登的人里有总司。
让一向贪睡的总司在天都还没亮透时就起床……这着实是难为她了。
但总司还是捱过了了“瞌睡虫”的重重精神攻击，硬挺着身体、以僵尸般冷硬的动作从被窝中爬出。
在随同九兵卫等人一起站于试卫馆的大门外目送青登离开时，总司像整个上身都没有了骨头似的全程垮着脑袋、双肩与腰肢。
一对美目全程半眯着，眼皮不断打架，小脑袋因犯困而一点一点的……
尽管总司这副困得仿佛随时都会倒下的样子略显滑稽……但青登见了却只觉很是感动。
总司是为了他才这么强撑着精神地站于平旦的天色之下——一想到这，青登的双颊就不自觉地涌出笑意。
……
自江户幕府开府以来，便有规定：每月的1日、15日、28日乃总登城日。
一定级别及以上的官员都需在这3日穿上正式的礼装前往江户城觐见将军，向将军问好。
比如，青登的上级兼前辈：有马秀之就有堪堪摸到参与此活动的门槛。
在每月的1、15、28这3天，有马都得随同其余的同僚们一起登城。
家格、官职级别不足的缘故，青登以前别说是进入江户城了，连靠近都没靠近过。
从连靠近的资格都没有，再到而今被将军召见……对那些身处“水沟”却又憧憬着“月光”的人而言，这无疑又是一则能让他们能量百倍、热血沸腾的励志故事。
在乘着轿子穿过江户城的某城门后，青登立即拉开轿窗，以欣赏名胜古迹的心态打量轿外的光景。
对于江户城的风光，青登所起的第一个感想是——真是一座名不虚传的“军城”啊……
江户城与其说是“宏伟的宫殿”……称其为“铁壁般的军事要塞”可能要更准确一些！
据统计，江户城共有大天守阁1座、橹（望楼）21座、多闻（城中长屋）28间、城门99道，以及无数御殿和仓库。
江户城外围是一条宽阔的护城河。
度过护城河后是面积惊人的外廓。
穿过外廓，再往内便是江户城的核心地区：内廓。
内、外廓之间有小型的护城河：内堀做阻隔。
这样的一座要塞……简直是进攻方的噩梦！
江户城坐落于江户的中央。
所以若想攻击江户城，必须得先凭一场激烈的巷战，设法拿下广大的、能容纳百万人居住的江户市町。
在完全控制住江户市町之后……真正的噩梦便来了。
千辛万苦地打下了江户市町，结果惊觉必须得再突破一条从神田川等大川那儿引水过来的护城河，才能真正地对江户城发起进攻。
好不容易用泥土填平护城河，总算是冲进江户城了，却惊觉还有一道外廓需要突破。
等突破了外廓，还有一道护城河……即内堀在等着他们。
而内堀后面还有一个内廓……内廓里还有三之丸、二之丸、本丸……
不论是外廓还是内廓，其建筑布局都既大又复杂，跟迷宫差不多，即使拿着张地图也有可能迷路。
在不装备火器这种降维打击式的新式武器的情况下，只使用冷兵器的话……没有个几万大军以及充足的补给，根本就不可能打得下这种级别的军事要塞。
采取“の”字型的建筑设计的江户城内廓，主要由本丸、二之丸、三之丸、西之丸、吹上御庭和红叶山组成，根据涡郭式设计，格局巧妙地呈右涡旋转。
红叶山——顾名思义，是一座一到秋季便会满山红叶的美丽之地。职能有点类似于供将军及其家属们去游玩散心的“御花园”。
祭祀江户幕府的初代将军：德川家康的东照宫，便建于红叶山上，用意便是让德川家康能一直静静地在高耸的红叶山上，守望整个江户幕府、守望整座江户。
吹上御庭——其面积共有13万坪（429000平方米），原本是尾张、纪伊、水户这3个被合称为“御三家”的与江户幕府关系最亲密的藩国的上屋敷用地。
但在遭遇二百年前的那场让三分之二的江户化为焦土的明历大火（1657年）之后，吹上御庭被改组为火除地。另设茶屋、花坛、马场、铁炮场，作为庭院之用。将军会在此地处理政务或观赏相扑比赛。
西之丸——大御所（前任征夷大将军或将军之父）、将军子嗣所居住的地方。
三之丸——无甚特别的职能，主要用作保护二之丸和本丸的防区。
二之丸——前任将军的正室、侧室以及生母的居所。
所谓的“X之丸”，是古日本的专用建筑术语。
古代日本的城池，一般由多层构成，从最外层向内依次以X之丸称，本丸即为最核心的主城。
用来眺望敌情、指挥部队，同时也是统御权力象征之一的天守阁，便多建于本丸。
江户城内廓的本丸，就由“天守阁”与“本丸御殿”这2个部分组成。
从外观上看，江户城的天守阁共有5层，若连同地下一层一起计算，则共有6层。只可惜这座规模宏伟的天守阁，早已于明历大火中烧毁。
本丸御殿乃江户城……不，是整个江户幕府的核心中的核心！它既是江户幕府的政治中枢，也是现任将军的居所及办公地。
本丸御殿共分为3个区域。
第1个区域位于本丸御殿北侧的“大奥”，乃将军的后宫。将军的正室、侧室与子女居住的地方。
当然，将军的生母、义母也能有资格住在大奥。
比如时下大名鼎鼎的天璋院，就正住于大奥之中。
大奥严禁除将军之外的任何男性进入。若想在大奥内养猫狗等宠物，也只能养雌性的。
古日本没有太监，所以在大奥内负责侍奉将军家室的人，皆为女性。
第2个区域是“中奥”，是将军的住处及公邸，将军便于此地执掌政务。位置处于“表”与“大奥”之间。
最后是位于本丸御殿南侧的“表”，也就是前殿，是将军面见群臣以及举办各类仪式的地方。
“表”拥有着如此重要的地位，为厘清职能，自然也是分有着不同的区域。
东侧设有以老中为首的幕府主要官僚的房间，西侧则设有用来举办主要活动的大广间、白书院与黑书院。
新年参拜将军、将军宣布政令、武家诸法度的发表以及其他幕府的官方活动，都会在大广间举行。
大广间的面积高达500叠（1155平方米），分成上段、中段、下段、二之间、三之间、四之间，将军宣布政令时，大广间南侧的能舞台会举行表演。
白书院主要用来举办典礼。其与黑书院相比，彼此之间最大的不同，便是后者常用来举办日常的活动，而前者与大广间通常用来举办正式的典礼。
白书院分成上段、下段、帝鉴之间、连歌之间与其他区块。面积共达150坪（495平方米）。
新年觐见将军的典礼；接待来自朝廷的敕使与院使；将军宣布命令；御三家、会津藩、彦根藩等上级藩国的大名谒见将军；以及将军欣赏武术表演，都是在这间房间。
至于最后的黑书院，便是常用来举行较普通的日常活动的场所。月次御礼、继承大名、受封大名的典礼、官员的谒见都在此处举办。
并非藩国大名、还只是一介普通官员的青登，现在就正在黑书院内等候着德川家茂的到来。
从在黑书院内坐定至现在……青登已差不多在此地枯等了近半个小时的时间。
无端端被放了鸽子……也没人来跟青登说明缘由。
在这种极严肃的场所里，青登自然是不会被允许四处走动，也不可能会有人来跟青登聊天。
因此青登只能保持着跪坐的姿势，十分煎熬地持续等待。
正当青登无聊得都准备去数一数窗外的蝉都叫了几声的时候，房外终于是传来了“啪哒啪哒啪哒”的踩踏木廊的声音。
听到此声，精神一振的青登，连忙板正腰杆、坐直身子。
喀拉——
前方左侧的纸拉门被缓缓推开。
一名小姓打扮的年轻人顺着被推开的纸拉门，缓步进到黑书院内。
通过近日的学习，早就对谒见将军的全部礼仪烂熟于心的青登，连忙躬身向前行礼。
帕挲……帕挲……帕挲……帕挲……
低着头的缘故，青登看不见前方的光景，只能听到一道接一道人足踩踏松软榻榻米的声音。
须臾，青登听到了轻盈的落座声。
紧接着，一道温和的年轻男声响起：
“抬起头来吧。”
青登照着礼仪规范，高声称了声“是”，然后缓缓支起脑袋与腰杆。
随着视线的一节节攀升……一男一女两道年轻的身影，不分先后地映入青登的眼帘。
只见一名年纪大约在14岁上下的少年，以极板正的姿势跪坐于青登正前方的房间主座上。
没有剃成月代头的乌发，让青登顿生亲切之感。
五官算得上清秀。
端正的眉宇间挂有一抹少年郎所独有的稚气。
天气如此炎热，却仍穿着袴、布袜、羽织一样不少的严肃正装。
羽织的左右两襟绣着一组对称的德川氏家纹：三叶葵。
青登对这名少年粗略地扫视了几眼后，便将眼珠抬高，使目光越过少年的肩头，开始打量正端坐于少年右后方的一位身穿青色罩衣的年轻女子。
此女的一头青丝被特意削短过。
充满光泽的秀发于脑后扎了个末端只长及后脖颈的小巧马尾。
即使无人来对青登进行解说，青登也能从这二人的座位、服装中看出这对男女都是何许人也。
——这2位就是江户幕府的现任将军德川家茂，与大御台所天璋院吗？
青登惊愕地眨巴了几下眼睛——他为2件事感到讶异。
第1件事：他居然能见到天璋院。
虽说青登早有听说天璋院时常会陪同德川家茂一起出入各种公众场合。
因此在有德川家茂现身的场合里碰见天璋院，并不算是一件多么稀奇的事情。
但是，等真的与这位久仰其大名已久的寡妇见上面后，青登还是止不住地感到讶然。
第2件事：天璋院的外形……跟青登所预想的有相当大的出入……
德川家茂的样貌与青登以前所耳闻的形象，基本吻合——很年轻，面容很清秀，头发没有剃成月代。
倒是天璋院……
——这位……就是那名大名鼎鼎、据说能在美貌上与佐那子小姐相提并论的天璋院殿下？
——完全是诈骗呀！这副尊容，哪有半点能与佐那子小姐同台竞技的样子？
遥想数日前，有马有鼻子有眼儿地对青登说：素闻天璋院殿下有着沉鱼落雁之貌。据说全江户上下，能在美貌上和天璋院殿下相较一二地，就只有小千叶剑馆的千叶佐那子了。
结果呢……？
此时此刻，青登眼中所见的天璋院……就只是一名样貌很普通的年轻妇女。
五官只能勉强算得上是清秀，远远称不上是“美人”，更别提是与佐那子这种级别的绝世美女作比较了。
从头至脚唯一能称作优点的地方，就只有皮肤很白嫩。
至此，青登不禁暗忖道：
——看来所谓的“天璋院殿下是大美人”，只不过是对这位年轻寡妇抱有不切实际幻想的无聊之人，所编造出来的谣言……以讹传讹之下，三人成虎了……
想到这，青登无意间于心中轻叹了一口气——不知为何，青登莫名地觉得心情有些失落……
如此详述青登的内心思绪，仿佛青登观察德川家茂与天璋院良久。事实上，一切均在弹指之间。
“橘君！”
青登方抬起头，便听得德川家茂微微前倾上身，一脸兴奋地朗声道：
“我老早就想见你一面了！哈哈，现在总算是得偿所愿了呢！”
德川家茂一开口，青登就忍不住地因讶异而微微挑眉。
他原以为像德川家茂这种级别的人物，讲起话来肯定都是文绉绉的。
没成想……这少年的讲话风格还挺亲民的。
既没有使用什么晦涩的语法，也没有说出什么深奥的词汇。
哪怕是大字不识一个的文盲，都能轻松听明白德川家茂都在讲些什么东西。
“抱歉啊，刚刚让你在此等了我那么久。适才突然来了件需立即处理的急事，故而耽搁了一些时间。悉请见谅。”
不仅讲话风格很亲民，连性格也很亲民……这当儿，德川家茂正为自己刚才的迟到，面带愧意地向青登低头致歉。
德川家茂意外地健谈。
他在与青登简单地打了个招呼、问了声好之后，就渐渐地打开了话匣子。
从自己是于何时首次听闻了“橘青登”之名，一路讲到自己是如何牢记住青登的名姓。
相较于德川家茂的热情，天璋院就表现得有些冷淡了——她全程平视前方的虚空。
别说是加入谈话了，她连看都没看过青登几眼。
青登碍于德川家茂口如悬河的说话频率，以及身份的限制，后者要说上足足10句话，前者才来得及有机会回上1句。
但不得不说——德川家茂亲切、热诚的态度，让人感觉如沐春风。
青登那因初来陌生之地、初见陌生之人而微微绷起的身心，于不自觉间渐渐放松了下来。
但，就在这时候，德川家茂忽地一转话锋——
“橘君，素有听闻你有着极高强的剑术实力。”
“2个月前，你在驰援遭受讨夷组侵攻的西洋人居留地时，像常山赵子龙一般地在敌群之间往来冲杀，如入无人之境！所向皆披靡！”
“老实说，在初听闻你的这番‘独战讨夷组’的伟绩之后，我甚是神往！”
“我很想亲眼见识一番你的剑技，故想请你与‘三番组’的将兵们比试一番。不知你意下如何？”
青登猛地一怔。
“三番组”——此乃对大番组、书院组、小姓番组这三支幕府常备军的统称。
这3支部队，皆由旗本及其子弟编成。
大番组——共计12组。负责警卫江户城、京都二条城及大坂城等。
其中2组为二条城在番，2组为大坂在番，每年交替，其余的8组在营中和江户城二之丸值宿。战时任全军先锋。
小姓组——共计8组。所谓“小姓”是贴身侍奉主君、处理诸事的武士。该组的主要任务为宿值江户城，不论是平时还是战时，皆负责护卫将军。
书院番组——共计10组。战时和小姓组一样，于将军身边担任护卫，平时于江户城的虎之间待命，随时保卫将军。
因为一开始是在白书院和红叶山之间待命，所以便被称为书院番。
“三番组”每组皆设番头1人、组头1人（大番组是4人）、番士50人。另有专门负责打杂的称谓“与力”、“同心”的下级武士30人。
从职能上来看，“三番组”乃直属于将军、肩负保卫将军及江户之重责的禁卫军。
只有家格及身手皆为上乘之选的旗本子弟，才有资格被选入“三番组”中。
从理论上来讲，组员的遴选条件极为严格的“三番组”，乃江户幕府的最强军队。
德川家茂居然要他与“三番组”的将兵们现场比试一番……这着实是让青登始料未及。
尽管德川家茂十分礼貌地对青登问了句“不知你意下如何”……但青登有回绝的余地吗？
德川家茂亲切归亲切，但始终别忘了——眼前的这位少年，可是江户幕府的最高统治者、青登最顶格的上司……
“是……”青登神情复杂地埋头行礼，“那在下……就献丑了！”
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