桐生老板一如既往的精神矍铄。
明亮有神的眼睛、扎实有力的步伐、清晰精准的谈吐。
除了皮肤因年纪的增长而不可避免地长满皱纹之外，全身上下没有半点儿老态，丝毫看不出这是一个已近期颐之年的老人。
今日的木下舞，穿扮也很正式。
绣有靓丽纹路的大红色和服，鹅黄色的精致腰带，令人很想握在掌心里把玩的裹有白袜的玉足，小巧的红纽木屐。
“青登！早上好！”
“嗯，你也早上好。”
在跟青登打过招呼后，她转过视线，开始跟其他在场人士问好——然后，近乎是在眨眼之间，她的表情从“乐陶陶”变化成了“怯生生”。
“那、那个……你们好……我是千事屋的手代……木下舞……”
说着，她那交叠在身前的双手紧紧交握，裹在白袜里的脚趾反复抓挠脚下的木屐，表情紧张。
她也只有在青登的面前，才会展现出天真烂漫、富含少女情怀的一面。
不过，在跟青登结为情侣关系之后，在爱情的滋养、鼓舞下，她变得比以前开朗、元气多了。
虽然她现在仍很内向、怕生，可至少敢于主动跟人打招呼了。
在跟陌生人讲话时，也敢于直视对方的眼睛，并说出足够使对方听明白的清晰字词。
换做是从前，在这种周围有很多陌生人的场合里，她肯定老早就把螓首埋得低低的，躲到桐生老板的身后，目不斜视地紧盯足尖前的地面，连大气也不敢喘一声。
木下舞跟总司的关系很不错，所以她对总司轻轻点头并微微一笑，以示问好。
至于佐那子就……
她侧过目光，瞥了旁边的佐那子一眼。
说来也巧，在同一时间，佐那子也斜过眼珠，将无悲无喜的视线扫向木下舞。
紧接着，她们不约而同地急忙将目光撇开，似乎目光相遇时会彼此看到污秽。
木下舞：“哼。”
佐那子：“哼。”
与此同时，二女双双以只有她们本人才能听清的音量，冷哼一声。
自打在仁医馆的病房里，向三位女孩以及她们的家长们宣布“我要组建一个大家庭”后，青登所梦想望见的“女朋友们之间磨合成功，彼此结成高情厚谊”的场面……并没有发生。
“开心柴犬”姑且不论，“矮脚猫”与“高贵狐”的关系仍旧恶劣……
说实话，青登直到现在都没弄明白佐那子和木下舞的关系为何会那么差。
如果说她们是因为彼此乃是情敌，故而互相讨厌对方……貌似也不是很能说通。
毕竟，总司也是她们的情敌啊，但她们跟总司的关系都很不错。
好在据青登的观察，二女对彼此并不是怀有那种“恨不得她快点去死”的强烈憎恶。
总而言之，她们俩的关系，实在是别扭得很。
说不定这就是所谓的“八字不合”吧——没有任何理由，就是单纯地看对方不顺眼。
这个时候，青登蓦然想到：自己是在安政七年（1860）的1月份穿越到这个世界，而现在已是文久二年（1862）的12月份。
粗略算来，他已经在这个世界生活了近3年，跟佐那子、木下舞、总司也认识、相处了近3年。
较之刚认识她们那会儿时，三女的变化都很大。
佐那子今年已经24岁了，早就过了长身体的年纪。
身高也好，熊、蜜桃也罢，都已不再发育。
不过，时间的沉淀却使她的气质更显成熟、优雅、迷人。
此外，她就跟冻龄了似的。
尽管已是快要奔三的年纪，但她的外表看上去仍像20岁出头的妙龄女子。
连佐那子都有那么明显的变化，本就处于长身体的年纪的总司和木下舞，就更不用说了。
五官变得更成熟了，眉宇间少了许多稚气……这些不值多提的相貌变化，暂且按下不表。
总司和木下舞的近年来的最大变化，还是当属体态的变化——苗条纤细的地方依旧苗条纤细，本就很大的地方更加大了！
目前的总司，每天早上都得花上远比以往更多的时间、更大的力气，来将身体抚平。
而另一位女孩……青登猜测：这可能是天赋“奶水”的附带效果。
远在3年前的时候，木下舞的和服衣襟就已很鼓、很高了。
而现在，她的和服衣襟被撑胀得更加鼓鼓囊囊！衣服和躯体之间几无闲余空间，格外吸睛。
虽然论大小，她仍然不及佐那子，但青登觉得她目前这样的大小、形状，恰到好处。
毕竟，木下舞的身高远不及佐那子。
佐那子的大小正好卡在“若是再大一点就略显惊悚”、“若是她的身高再矮一些，就感觉很不协调”的临界点。
也就是说，佐那子那样的大小，只适配她那样的身高。
倘若木下舞跟佐那子一样大，那反而比较吓人。
不过，说来也奇怪，明明木下舞和总司的体态变化都相当明显、突出，可她们的身高却没有任何增长。
总司仍旧只有1米55……
木下舞依然只有1米5……
兴许是营养都集中到了别的地方去了吧，无力再供给身高。
如果佐那子和木下舞是在私底下碰面了，多半会互相说点阴阳对方的怪话。
然而，此时此地乃是十分严肃的场合，二女自然不可能不知分寸地在大庭广众之下互呛。
因此，她们在对视一眼后，便很有默契地移开视线，不再看对方一眼，十分自觉地“休战”，保持了最大程度的克制。
在场众人中，除了身为当事人的青登和三女之外，也就只有桐生老板和千叶重太郎知晓青登的“欲娶三个正妻”的宏伟愿望。
他们答应了总司，不会将其真实性别泄露出去，故而也没有将青登与三女之间的复杂关系，转告给其他人。
而青登也立下了决心——在自己真的拥有“即使娶了3个正妻，也不会有任何人或势力敢反对”的能量之前，他不会将他的这份野望广而告之。
要不然，很容易给自己、给佐那子她们引来不必要的麻烦。
于是，截至目前为止，仍旧只有当初在仁医馆的病房里见证了青登的“豪言壮志”的桐生老板、千叶重太郎和冲田光知晓一切。
其余人……包括佐那子的生父千叶定吉在内，仍然被瞒在鼓里。
出于此故，此时萦绕在青登身周的氛围还算和谐。
硬要说有什么不和谐因素的话……那大概就是在三女齐聚之后，桐生老板和千叶重太郎就一直时不时地朝青登以及各自家里的姑娘，投去令人难以捉摸的复杂目光……
对于年轻人们的“叛逆”举动，身为家长的他们既忧愤，又无可奈何……
这个时候，青登听见土方岁三的声音。
“喂！橘！总司！山南！”
不远处，土方岁三叉着腰，神采飞扬地接着喊道：
“传位典礼就快开始了！差不多该各就各位了！”
“好，我知道了！”
青登高声回应。
山南敬助适时地插话进来：
“那么，各位来宾，请跟我们来。”
青登、总司和山南敬助一起领着千叶家族、千事屋一行人，向场内进发。
就在众人朝着看台方向移动时，青登故意落后半步，跟木下舞并肩通行。
“阿舞，这位是？”
说着，他望向从适才起就一直跟木下舞手牵手、不言不语的黄衣少女。
青登刚刚忙着跟千叶定吉、桐生老板等人打招呼，故没能来得及询问这位黄衣少女的身份。
木下舞还没来得及开口，黄衣少女便稍稍掀开头上的低沿斗笠，仰起头，直视青登。
一头耀眼的金发，以及一对能让人联想到夏日晴空、如蓝宝石般美丽的眼瞳，一同映入青登的眼帘。
“师傅，是我。”
黄衣少女以只有她、木下舞和青登才能听清的音量，笑盈盈地问候道。
金发、蓝瞳、喊青登为“师傅”……此女的身份，已然呼之欲出。
“艾洛蒂？”
青登眨了眨眼，面露惊讶。
“艾洛蒂，你怎么来了？”
艾洛蒂嘻嘻一笑。
“那么有趣的盛大活动，我怎能缺席呢？我最近一直待在家里，都快闷死了。”
说完，她补上一句：
“师傅，放心吧，我今日的外出，是获得爷爷的许可的。”
尽管自己而今已是日理万机的“军机处大臣”，但青登仍旧坚持当艾洛蒂的家庭教师，每个月都定期登门教授艾洛蒂剑术。
不得不说，这位人畜无害的金发萝莉，确实是很有剑术天赋。
即使不能说是天纵奇才，可至少也能说是天资聪慧。
天然理心流的大半剑技，她都已熟练掌握。
纵使是身高六尺的壮汉，只要是没学过武的普通人，在她的面前也如土鸡瓦沟。
按照艾洛蒂当前的实力水平、学习进度……青登估测：只要她再苦修10年，就能拿到天然理心流的免许皆传。
虽无法跟总司、永仓新八、斋藤一这种十几岁就能拿免许皆传的怪物相比，但也算是非常不得了的成就了。
随着艾洛蒂的年纪渐长，安东尼对她的人身限制也放宽了许多，不再把她当金丝雀一样紧关在家里。
只要有青登、桐生老板和木下舞这三人中的任意一人的陪同，他就允许艾洛蒂短暂地外出溜达一会儿。
目前的政治局势，是“尊王攘夷派”占据上风。
京畿乃尊王攘夷运动的绝对中心。相较而言，江户这边要和平许多，至少没有频发“天诛事件”，但也不可掉以轻心。
不过，为了保险起见，为了不被“尊王攘夷派”的人找麻烦，艾洛蒂出门时还是得穿上日式服装，头戴遮脸用的斗笠。
既然获得了安东尼的出门许可，而且还有桐生老板和木下舞的随身陪同，那青登就放心了。
他面挂微笑，有一搭没一搭地跟艾洛蒂聊天。
然后……冷不丁的，他的目光突然开始不受控制地下移，直直地盯向艾洛蒂的上半身。
青登敢拍着胸部打保票——这真的不是他好色！
可是……身为人类的他，实在是没法违抗“质量越大，引力越大”的物理定律！
倘若说，在这1年又8个月的时间里，发生在佐那子、木下舞和总司身上的变化，是从1变成2、3、4、5。
那么，发生在艾洛蒂身上的变化，就是从0变成1——简而言之，就是发生了质的变化！
毕竟……她可是拥有天赋“丰盈熊脯”的女孩啊。
原本无比平直的直线，以一月一个样儿的速度，飞快地变化成高低不平的曲线。
成长幅度令人叹为观止。
更为神奇的是，她明明是个纯血种的法兰西女孩，可她跟总司、木下舞一样，身高基本没有变动……
大概有长高一点吧，不过变化幅度低得足以忽略不计，她目前的个子仍旧不足1米5。
不仅如此，她的五官也没有出现明显的改变，仍旧是那张吹弹可破的娃娃脸。
一言以蔽之，艾洛蒂从标准体型的萝莉，变成了……体态和年纪很不搭的萝莉……
就在这时，一道无悲无喜的冷漠女声传入青登的耳中：
“……青登，你在看哪里啊？”
青登抬头一看，眼前是一对正笔直注视着他的美丽双眼——更正，是美丽却又散发着凛冽寒气的美丽双眼
“我哪儿也没看。”
青登板起面孔，不假思索地回以义正言辞的答复。
然而，他这样的回答，并没能换来木下舞的谅解。
“骗人！我亲眼看见你直勾勾地盯着艾洛蒂的那里看，哼，下流！不许再看了！”
说罢，她像老母鸡保护小鸡崽一样，将艾洛蒂护到身后。
艾洛蒂仰高脑袋，看了看青登，又看了看木下舞，一脸童真地反问道：
“舞小姐，为什么要骂师傅下流？”
“唔……！小孩子别问那么多！”
无言以对的青登，脸上现出无奈的苦笑。
艾洛蒂眨巴了几下美目，眸中闪烁着不解的眸光。
……
……
江户，府中，六所明神——传位仪式就在这座神社的社前广场里举行。
近藤周助致以开场辞、近藤勇宣读誓词……这些繁文缛节虽无趣，却也无法跳过。
在经过约莫小半个时辰的略显枯燥的时间之后，今日这场传位仪式的重头戏——天然理心流的“内战”，总算是要正式开始了！
参赛人数共计100人，红白两方各50人，皆为天然理心流门下的剑术好手，将采取抓阄的方式来分配红白双方的成员。
此次的比赛既有给传位仪式添加趣味的表演性质，也有向来访之宾证明天然理心流实力强悍、人才济济的政治意味，若让小字辈的人来做总大将，总归不合时宜。
出于此故，红白双方的总大将，皆为辈分极高的大前辈。
白方的总大将是土方岁三的姐夫、曾在试卫馆草创之时捐助过大笔金钱、为天然理心流的发展做出过突出贡献的佐藤彦五郎。
红方的总大将是资历比近藤周助还老、据说年轻时超强，可现在已经垂垂老矣的荻原札。
近藤勇和近藤周助并不会参与此次的比赛，他们将以裁判的身份，全程端坐在高台之上，统指全局。
……
……
在一片将近2个足球场大的宽阔空间里，红白双方皆已在场地的东西两端就位。
宾客们则坐在场地的南北两侧，兴致勃勃地等待比赛开始。
此外，还有一些恰巧经过此地的路人跑来凑热闹。
遍观整片观众席，就属木下舞和艾洛蒂这对闺蜜最为兴奋。
前者本就爱看这种类型的武术比赛，而后者则是单纯地喜欢凑热闹。
她们一边双眼放光地扫视赛场，一边叽叽喳喳地讨论。
“舞小姐，你觉得哪一方会赢呢？”
“那还用说？当然是青登在哪一方，哪一方就会赢咯！”
在说出这句话时，木下舞不自觉地扬起下巴，面带自豪之色。
……
另一边，千叶家族也在讨论比赛的胜负。
“佐那子，你觉得哪一方会赢？”
千叶重太郎以随性的口吻，朝身旁的妹妹问道。
“……不好说。”
佐那子以冷静的口吻，不急不缓地答道。
“如果是比哪一方能战至最后一刻，那毫无疑问是拥有橘君的那一方获胜。”
“可这是红白合战，只要‘击杀’总大将就能取胜。”
“在红白合战里，只要策略得当，未尝不能以弱胜强。”
“我原本以为拥有橘君的那一方，将占据绝对优势。”
“然而……从现状来看，橘君那边并非是稳操胜券啊。”
……
青登所分到的阵营，是白方。
此时此刻，他正一边往额头上绑白布带和瓷碗，一边朝对面投去无语的眼神。
“这真的没有暗箱操作吗？咱试卫馆里最强的那一批人，怎么全在对面啊？”
熟悉试卫馆的人，在看见红白双方的阵容对比后，定会倒抽一口凉气——红方那边简直是全明星阵容！
土方岁三、山南敬助、井上源三郎、永仓新八、斋藤一、原田左之助、藤堂平助……试卫馆里最能打的一批人，几乎全在红方！
继山南敬助之后，青登的老部下：藤堂平助也加入了试卫馆。
比起山南敬助来，他加入试卫馆的理由，就朴实无华得多了——
“橘先生！我很仰慕您！所以我想跟在您的身边多多学习！”
就这样，藤堂平助从他原先所属的伊东道场移籍至试卫馆。
起初，伊东道场的馆主、曾因对青登深感兴趣，而在藤堂平助的引见下，跟青登比试过一场的伊东大藏不愿放人。
藤堂平助的年纪虽很轻，性格毛躁，很欠打磨，但不可否认的是，他的天赋很出众，在学问和武术方面都有所建树，长相也很不赖，算是一个弱化版的山南敬助。
伊东大藏自是不愿舍弃那么宝贵的人才。
然而，藤堂平助的去意已决，纵使伊东大藏有万分不舍，也只能忍痛割肉了。
在又打量了几圈对面的红方阵营后，青登默默地收回目光，然后“哎”的长出一口气——这并非懊恼的悲叹，而是庆幸的呼声。
尽管红方的阵容很是豪华，但不幸中的万幸的是……那位天才少女、跟他最默契的战斗搭档，在他这边！
“橘君，局势不容乐观呢。”
已经绑好白布带和瓷碗，并用束袖带绑好衣袖的总司，手提竹剑，缓步走至青登的身边。
二人并肩而立。
青登耸了耸肩。
“如你所见，土方、山南、井上、永仓、斋藤、原田、藤堂，全部绑着红带子，我们这边……除了咱俩之外，应该是没人挡得住他们的。”
总司莞尔一笑。
“也就是说……我们要以二人之力独抗他们七个咯？”
“可以这么说。”
“哈哈哈哈……”
“小司，你笑什么？”
“没什么，就只是单纯地感到很兴奋而已。能够一口气跟土方先生他们战个痛快……说实话，我现在很激动啊。”
说到这，总司像是想起了什么似的，停顿了一下。
俄而，她的嘴角挂起笑意，把话接了下去。
“而且……能够久违地跟你比肩作战，令我觉得好开心。我有你在，你有我在——这世间，还有比这更强的阵容吗？”
青登闻言，怔了一下，随后哑然失笑：
“小司，真是巧了，你和我想到一块儿去了。”
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近藤勇、土方岁三、山南敬助、井上源三郎、永仓新八、斋藤一、原田左之助、藤堂平助——青登的这8位弟兄的名字，各位务必牢记啊！
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