至于如何解释“整齐的军队行伍旁边,紧跟着一大一中一小的三位不明身份人士”,这倒也不难。
青登谎称艾洛蒂等人是他的朋友,因为他们也要去京都,所以就顺便捎他们一程了。
为了保证昂古莱姆一家的人身安全,青登还将他们都放在自己所身处的中军里,确保他们的身影一直处在其眼皮底子下。
平心而论,青登的这种行为,算得上是以公谋私。
但是,它并不损害集体利益,只不过是一件无伤大雅的小事,因此并不会有人敢说啥。
啪哒、啪哒、啪哒、啪哒……
这个时候,走廊方向冷不丁的传来由远及近的爽脆足音。
刹那间,安东尼和勒罗伊宛如起了应激反应一般,连忙抓起刚脱下的斗笠和面巾。
唯有青登和艾洛蒂的面色如常,后者甚至还一脸欣喜——因为他们实在是太熟悉这串脚步声了。
“安东尼先生,勒罗伊小姐,不必紧张。”
青登微笑道。
“来者是我们的熟人,是我叫她来的。”
他的话音刚落,房门外便响起某红衣少女的轻柔嗓音:
“青登,是我!我可以进来吗?”
“嗯,进来吧。”
下一息,木下舞急不可耐地推门而入。
当遮蔽视野的纸拉门被推至一旁后,她先是看了一眼主座上的青登,然后飞快地扫动视线,似是在寻找着什么。
很快,她就找到了其目标——那位正双眼发亮地望着她的金发女孩。
“艾洛蒂!”
“舞小姐!”
木下舞三步并作两步地奔向对方。
艾洛蒂也站起身来,倾过身去。
两位少女紧紧地抱作一块儿。
望着这副“美少女贴贴”的精粹画面,青登的唇边不自觉地泛起笑意——这并非是因为他有着什么奇怪的爱好,纯粹是因为他在见到自己的爱人和徒弟展现出欣悦的笑颜后,自己也跟着高兴了起来而已。
一方是笨嘴拙舌、不善言辞的社恐人士。
另一方则是背井离乡、客居异国的孤单女孩。
双方都视彼此为自己的最重要的朋友。
目前的新选组里,除了青登以外,就只有木下舞知道“搭顺风车”的这仨人的真实身份。
青登之所以突然把木下舞给叫来,一方面是为了让这对好闺蜜能够见一见面、说一说话。
为了掩人耳目,艾洛蒂等人须尽量避免跟人接触,所以白天时二女是不会交流的。
另一方面的原因,便比较严肃了。
虽然很想让木下舞和艾洛蒂再多相处一会儿,但是大事要紧。
“安东尼先生,艾洛蒂小姐,勒罗伊小姐,抱歉,可以请你们先暂时下去歇息吗?我现在有很重要的事情须同阿舞商量。”
艾洛蒂是听话、懂事、成熟的好孩子,自然是不会在这种场合里耍任性。
她轻轻颔首,旋即与安东尼、勒罗伊一起重新戴上斗笠和面巾,鱼贯而出。
当昂古莱姆一家的脚步声彻底消失在房外走廊的尽头后,木下舞问道:
“青登,你想跟我商量什么呀?”
她停了一停,接着仿佛是想到了什么事情,一边仓皇地交叉摆手,一边双颊泛红地急声道:
“我我、我事先声明!我今日走了一整天的路,连澡都还没洗,实在是没有那个心情去做那、那种事情!”
“谁说我要跟你做那种事情了?”
没好气地这般说道后,青登向木下舞招了招手。
她立即顺从地膝行至其跟前。
“阿舞,我就直说了。今夜召伱过来,主要便是为了谈谈你的九番队。”
木下舞面露不解:
“我的九番队?”
青登点了点头,把话接了下去:
“你有没有发现你的九番队的队士们,尽是一些长相平平、身材普通,扔进闹市里就找不着他们的人?”
木下舞眨巴了几下眉目。
“咦?听你这么一说……好像确实是这样……”
“这是我故意为之,我特地将长得最不显眼的那一批人都塞进你的队伍里。”
“欸?为什么要这样?”
青登挺直腰杆,坐正身子,换上严肃的口吻:
“阿舞,要想打赢战争,须紧抓两个方面。”
他伸出两根手指。
“一是后勤,二是情报。”
“只要能够拥有一步到位的补给,并且知彼知己,纵使无法战胜对方,也能处在不败之地。”
“我的新选组必须得要拥有一个崭新的、独立的、更加高效的情报收集机关。”
“因此,我打算将你的九番队打造成专职于情报收集的忍者部队。”
“这项重任非你莫属。”
“毕竟,你是货真价实的女忍者。”
木下舞,睁大双眼,朱唇翕动:
“情报收集……忍者部队……”
须臾,她回过神来地紧张道:
“像像像像、像我这样的人,哪有那个本事去肩负起这么重大的任务呀!”
“你让我去干粗活、累活,我一定没有二话。”
“可是这种需要管理、需要动脑子的活儿……青登,你还是将这份重任托付给其他人吧!”
青登莞尔:
“阿舞,多给自己一点自信吧。”
说着,他伸出双手,抓住木下舞的两只圆润肩头,给她转了个半圈儿,使其脊背正对着他的胸口,然后顺势将少女揽进怀里。
“你不是总跟我说:你不想再这样继续下去了吗?”
“你很想改掉自己的不擅与人交流、连与陌生人对视都不敢的坏毛病,不是吗?”
“而现在,就是你开始改变自身的最佳契机。”
“跨出第一步总是艰难的,但只要跨出第一步,余下的步子就易走得多了。”
“你有那份才能的,相信自己吧。”
青登的鼓励马上起了效果——但不多。
木下舞把玩着手指,目光躲闪,口中呢喃:
“话是这么说没错,可、可是……可是……”
望着仍在犹犹豫豫的红衣少女,青登无奈一笑,随后换了个话题:
“忍者部队的事儿,暂时不用着急。”
“在此之前,我得先给你下达一项同样很重要的机密任务。”
“这项任务对于曾凭‘猫小僧’的身份,使江户的一众恶徒闻风丧胆的你来说,想必定是得心应手。”
木下舞听罢,昂起螓首,脑袋顶住青登的胸口,二人四目相对。
什么任务——她以眼神向青登确认。
青登一字一顿地正色道:
“监视清河八郎,将他的每日活动不分巨细地向我汇报。”
……
……
3天后——
在陆续经过品川宿、川崎宿、神奈川宿、保土谷宿、户冢宿、藤泽宿、平冢宿、大矶宿、小田原宿后,新选组的全军将士在第3天的黄昏时分,抵达东海道的第10座宿场:箱根宿。
谈起箱根,就不得不提起坐落在此地的名岳:箱根山。
在日本民间,流传着一句耳熟能详的俗语:“箱根山岳险天下”。
这里的“险”,并不只是指箱根山的海拔很高(1438米),同时也是指它很危险——真正意义上的危险。
箱根山是一座活火山,因为地质活动频繁,所以经常会有火山喷发、地震、山体滑坡等自然灾害的发生。
不过,“危险”与“机遇”常是一对双生子。
尚未休眠的祝融虽使箱根山危机四伏,但也赋予了它相当发达的地热资源。
早在八百多年前的平安时代,箱根山便是闻名遐迩的温泉胜地、温泉之乡。
其中最负盛名的七座温泉——塔之泽、汤本、底仓、堂岛、宫之下、木贺、芦之汤——被统称为“箱根七汤”。
说实话,青登还蛮想去泡温泉的,他长这么大还从没泡过温泉呢。
前世时,他只泡过那种空有漂亮的名头、华丽的宣传,实际上就只是一池锅炉水的“温泉”。
当然,若是能够带上佐那子、木下舞和总司,来个可以一边喝酒一边泡汤的大混浴,那就更好了。
为了保卫江户,并用以监控全国人口和物资流动情况,同时掌握舆论事件情报,江户幕府在五街道的各个重要节点上建立关所。
因为箱根恰好位处极关键的战略要冲,外加上地势险恶,所以幕府便在此地建立了“箱根关”。
它是东海道上最邻近江户的关所,堪称江户的门户。
出于此故,箱根关成为日本的诸多关所中规模极大、检查也最严厉的一个,被誉为“日本第一关”。
箱根关由关东平原的要塞——小田原城来负责管理。
它的两座大门:上方门和江户门,大约早晨6点开门,晚上6点关门,原则上夜间禁止通行,特殊情况通行则需要特批。
每天有大约20名大小官员把守,每个月轮换一次。
这里面的守卫装备精良,有5把弓、10挺铁炮、10支长枪。
虽然在而今的乱世里,这种程度的守备力量实在是不值一提,可在先前的文恬武嬉的和平时期里,这样的武装已相当恐怖。
在江户时代的所有关所里,有句术语叫做:“入铁炮出女”。
所谓“入铁炮”,指的是在由关所进入江户时,铁炮(火绳枪)是被严格禁止携带的。其目的便是为了维护江户的安全。
特殊情况实在要带,那是需要特殊凭证的,即幕府老中的“铁炮手形”。
凭证上的印章会被严格确认,其所有者、挺数、玉目、出发地和目的地也会被校验。
至于“出女”,便是指不允许江户的女性出去。
按照参觐交代的规定,藩国大名的妻子都得成为幕府的人质,长期居住在江户。
一旦这些人质擅自跑回藩国了,那政治危害会非常大,所以“出女”是严格被禁止的,甚至比铁炮查得还严格。
若有女性因特殊情况而须去到关所之外,便也需要获得许可证,即“女通行手形”文书,此外还要“身份证”。
当女子持着这两样物事去到关所时,关所的负责人会派出专门负责检查女性的女关人,即“人见女”来详细检查女子的全身上下,确认她就是“女通行手形”和“身份证”上所描述的那个人。
这种检查是非常严格的。
人见女会让女子把头发都解开、将衣服都脱掉,检查是否与文书中记载的特征相符,甚至对有无头发、身体特征、黑痣和有无怀孕等问题都进行详细检查。
除此之外,关所有权对面容中性的男子进行同样的检查,以此来规避“女扮男装,混出关所”的状况。
幸好在临行之前,德川家茂给予了新选组“遇到关所时,只管径直通关,毋需接受检查”的特权。
要不然,总司会有大麻烦。
就凭她那俊俏的模样……被拖去检查的概率是十成十。
午后下了场不大不小的雪,耽搁了时辰。
当灰云散尽后,青登下令“加快速度”,才总算是赶在灰纱罩住天穹之前,顺利地穿过箱根关,并如期抵达位于关所后方的箱根宿。
箱根宿的问屋场拿出了十二万分的干劲来招待新选组。
当地的特色美食被一样样地端上将士们的餐桌。
用高热的温泉水熬煮的温泉黑鸡蛋、同样是用温泉水泡制而成的温泉豆腐、用温泉水做出的温泉荞麦面、用温泉水蒸煮的温泉馒头、用温泉水油炸的温泉多春鱼……都快搞不清楚是在吃食物,还是在吃温泉了。
兴许是因为今日午后的那场雪,将今天的都给一口气地宣泄干净了吧,今夜的天色格外好。
在就着皎洁的月光吃温泉时,青登召集了试卫馆的弟兄们,举行了一场简单的餐宴。
这是自出征以来,试卫馆群英的首次聚餐。
佐那子和木下舞也都有赴宴。
因为是并不正式的日常聚餐,所以也就不分什么上下级了,大家都随便乱坐。
“各位,如何?当上军官、统率兵马的感觉怎么样?”
青登的话音刚落,土方岁三便没好气地说道:
“干嘛说得好像我们个个都是掌管千军万马的大将军似的?”
永仓新八苦笑道:
“老实说,尚未习惯。”
紧接着,藤堂平助接话道:
“我和我的队员们都相处得挺好的,只是……将来是否能顺利地率领他们冲锋陷阵,我的心里就不是很有底了。”
大家七嘴八舌地说着。
这个时候,山南敬助像是想起了什么要紧事情一般,面色凝重。
须臾,他放下手中的碗筷,转过身来,面朝青登:
“橘君,虽然在吃饭的时候谈论正务,略显扫兴,但我还是想尽快向你汇报:据我观察,目前新选组里已有不少队士对你的严苛管理很有意见。”
此言一出,全场的大部分人的表情都变得严肃起来。
山南敬助的话音未断:
“他们觉得你的‘禁止跟风尘女子接触’的命令,实在是太严苛、太过分了。他们强烈要求废除此令。”
江户的涩涩产业过于发达,既有莺巢燕垒的吉原,又有数量庞大且价格低廉的冈场所。
歌舞伎、净琉璃文乐木偶戏、听书……这些娱乐活动并不是每一个人都能欣赏、投入其中的。
但是,只要是身心正常的男性,就不可能不喜欢涩涩。
因此,久而久之,在结束完一整天的辛苦劳作后,上吉原、冈仓所等涩涩的场所里消遣一番,再不济也到本所、鲛河桥、浅草堂等夜莺经常出没的地方去,已成江户男儿的普遍的日常生活方式。
青登禁止新选组的将士们跟风尘女子接触……这简直就跟禁止他们吃饭一样,实在是叫他们难以忍受。
“橘君,山南先生说得对。”
近藤勇也放下了碗筷,抱拢双臂,沉着嗓子继续道。
“我也发现了这样的状况。有相当一部分的队士都希望你能允许他们去找风尘女子放松……老实讲,你的这道禁令,已使他们的怨念越来越深。”
总司、永仓新八、斋藤一等人点了点头。看样子,他们麾下的队伍里,都有对青登的“涩涩禁令”表示不满的人。
冷不丁的,原田左之助插话进来:
“橘先生,不如就将这禁令解除了呗?”
土方岁三皱起了眉头。
然而,未等他开口,青登便抢先一步地笑道:
“那可不行,倘若底下的人一表露不满,我就迁就他们,那我这个镇抚使、总队长还有何威严可言?”
“禁令不仅不会废除,而且还会一直延续下去,直到抵达京都为止。”
“各位,设想一下吧:一支想玩女人就玩女人、想享乐就享乐的军队,那还能叫军队吗?这是土匪啊。”
“我为什么要下达此道禁令?”
“为的就是树立我的威严,并且让这帮此前懒散惯了、从未受过军队洗礼的人,习惯受到约束、管制,并学会听取命令。”
“要不然,新选组始终是乌合之众。”
原田左之助听罢,呢喃道:
“可是……你若不给他们松下绑,我怕他们会闹事啊。”
青登微微一笑:
“那就让他们闹吧!他们闹起来更好,我还怕他们不闹事呢!”
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