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[=====神印王座 =====]他感觉到这些杀手已经变得有些焦躁，呼吸的节奏开始变得凌乱，完全失去了刚才的平静和坦然。他计算着下一轮攻击可行的方位和角度，并从中分离出一些细小的差别，毕竟如果能留下个把活口倒也不是坏事。而就当他准备再次弹出长袍时，下方台阶处传来突兀的脚步声，有人正走上来。巴纳德熟悉这个脚步声。突然变得有些紧张。他想大喊阻止脚步声的主人靠近这片危险。但周围的空气涌动，刺客的注意力显然被来人吸引，他感觉到一个个黑影火速折向了楼梯口。
坏了。他心里想着，开始担心其艾肯的安全。
脚步声依旧没有停下，稳健地向上攀登。巴纳德没来由地恐惧起来。
“犬牙堡的人头不是这么好赚的，”楼下阶梯处传来艾肯兴奋的笑声，“不过我允许你们试一试。巴纳德，我们至少得给这帮杀手留个活口吧。不然，我还真想不到有什么娱乐活动呢。”说完，他依旧轻快地笑着往上走，仿佛一点也不在乎面对的危险。须知以这些杀手的技巧和速度，可以很快出现在艾肯身旁隔开他的咽喉。整个楼道都沉浸在一种诡异的气氛中。所有人都能听见艾肯的话中意思，但包括杀手在内，所有人都陷入某种矛盾般的平静。
巴纳德明白军师的用意，但此时他也在担心艾肯的安全。对于一个不会任何武力的年轻人来说，这个场合实在不是他的舞台。艾肯几乎毫无保护地面对这帮杀手。
与此同时，楼下传来爆炸般的响动，木头撕裂的声音夹杂着炸裂般的喧嚣。脚下的地面出现了持续很久的振动。听声音至少有20人组成的队伍正冲向楼道口。那气势就连楼上地板以及墙体都能感应到微微的振动。犬牙堡被这一连串的嘈杂所点燃，灯火从一扇扇窗户中透过，映照出里面快速跑动的身影。
杀手凌厉的目光直刺艾肯，复杂的思绪在大脑的广阔领域中回旋了一大圈，他们纠结于这次的暗杀指令中是否存在某种纰漏，或者是一个姓名。因为任何不在死亡名单上的人都将被绝对排除，如果干掉了名单以外的人，而名单中的人却依旧安然无恙，那对一个刺客来说就是灾难的源头。刺客的世界没有法律和道德，但却有一份崇高的准则，任何越界的行为都将受到最残忍的刑罚。情报中涉及的布置安排全都稳妥，所有计算都已达精确，唯一不妥的就是有人不该在某个不该出现的时段内出现了。面对一个高手，最合适的刺杀机会已然丢失。纠正思绪带来矛盾的同时也带走了时机。当认知重新占据主导时他们显然需要面对一次改变。
耀目的火光带动着楼下几十个武装充分的战士，他们有序的步伐撕开黑夜的寂静，如同潮水般向着这边涌动。
五个黑影急匆匆跃下三楼护栏，在事先准备好的绳索滚轮带动下滑出人们视线，为首的刺客不甘地回头张望，他在气愤与惶恐中隐入城堡外庭的黑影。
巴纳德穿好衣服，在下层楼道处遇到满脸苍白的艾肯，微笑依旧在这个年轻人脸上荡漾，仿佛一切都与自己无关一样。当卫兵靠近时，他用冷峻的表情遮盖了那份释然，他向几个卫兵队长布置了新的巡逻路线和次数，并精心安排了七个小队隐秘守卫内庭区的几个出入口，最后命令巴金斯等人好好保卫首领安全，寸步不离。尸体经严格检查后被人拖了出去。
“看来我们真的有的忙了。”当所有事情处理完后艾肯告诉巴纳德，“无论我们愿不愿意，我们俨然成为了某种阴谋下的棋子。这一连串的事情恐怕不会这么巧合。”
“如果真是隐月之子的筹谋，我们要开始小心谨慎起来。明天得派人回风脊城一趟。”巴纳德答道。
艾肯沉思片刻说道：“事情还没有明朗前我们不该去触动公爵，我不想打草惊蛇。”
“打草惊蛇的是他们。”巴纳德有些气愤地更正。
“会有第二次暗杀。”艾肯说道。
“我的剑不会错过。”他回敬。
“我也相信面对一个三阶的圣堂武士这群杀手将不会有任何机会。只不过在更强大的对手出现以前，我们或许还有一些别的事情不能忘记。”艾肯冷静地判断道。
大首领明白艾肯的意思。隐月标记，秘银锥被盗，无故的暗杀。这些事件如同某种约定，在一天时间里全部出现。这些不得不叫人深思。
当他看见卫兵们在书房内穿梭忙碌，惊奇地问：“那边怎么回事？”
“我的错。”艾肯浅笑着，“刚才急着救你，做了个联动机关，他们收拾完以前你最好别进去。”
巴纳德双手一摊，无可奈何地摇摇头。
“说吧，救命恩人，这么晚过来有什么事。我会好好听取你的建议，不然，你的恩情我还真报答不了。”大首领虚张声势地说。此刻，两人正漫步回巴纳德处于城堡四楼的卧室。
“盗窃和刺杀，我还无法解释这两者的联系。或者它们本就相互独立，只是某种巧合促成。”他停顿了一下，其实更多的是在留意巴纳德的表情。“我回去又重新检查了熔炉，在层层机关维护下，谁也不可能看见下方的‘秘银锥’，更何况几千度的高温别说触碰，就算站在几尺开外都会被灼伤。”
“你想说的是一个监守自盗的故事？”巴纳德突然停下来。
“绝不，”艾肯迅速回答，“钥匙是他们五个贴身佩戴，而罗威尔翻动机关时的那些尘土则说明那个机关是长久未启动的。更何况铁匠们都以此作为命脉，他们不会去背叛祖先留下的传统。”
“那是什么？”
“或许应该是某种超自然的力量！”艾肯慢悠悠说着，“只有这种神秘技巧能做到这件事情。”
“魔法？”巴纳德沉默良久，他在思考这个问题可能涉及的层面。“你说这件事情还存在另一种可能性？”
“这要等我下一步的确认，‘裂镜之战’后魔法就已经被帝国禁止。虽然公爵一直竭力肃清但施法者依旧存在于帝国的各处，他们擅于伪装，最关键的是他们拥有太过强劲的破坏力。”
“所以你下一步的打算就是去调查那些施法者，然后制裁他们？可是，我的军师，你还是应该认清现状，我们以‘至上同盟’的名义在这里十年，真正该关心的是什么事情。”他猛地指了指北边厉声说道，“我们是被流放的，跟那个无能的王一样被公爵所抛弃的。我们只是被派来消遣蛮族部落的炮灰。因为你的仁慈，我们没有去歼灭他们，现在，这个族群变得越来越顽强，我们的局面到最后就会很被动。”的确，这样的局面不是巴纳德想要的。他优秀，出类拔萃，在王都古伦城有响亮的口碑，如果顺利，他甚至有希望加入帝国最光辉的集团－“猎命军”，那是他从小的愿望啊，此刻，他感觉那昔日的荣耀和激情糅合内心陈旧外溢的辛酸，在他胸腔一滴滴地流淌。
艾肯拍拍好友的肩膀，卸去他刚才的失态，“巴纳德，你说过，我们应该是‘王国的坚盾’，做好这些就够了。而且，事情不是你想的那样，不要用‘流放’这个词来侮辱我们的荣耀。铁匠协会的事情我必须得调查清楚，帮他们找回东西。因为我们早已沦落到某项阴暗的算计里，你和我，甚至可能公爵都成为了推动某个阴谋的要素了，这里唯一的问题在你身上。”
“我？”巴纳德不解地问。
“你的安全。”艾肯直视巴纳德，“这起刺杀目标只是你一个，我有充足理由相信你的死对蛮族会是莫大的鼓舞与激励，逐渐恢复强盛的蛮族完全有机会去获得一份‘隐月之子’的交易，而后者，却是我们最该忌讳的。现在，你只能做一件事情，收回你的锋芒，张弛有度地去处理两边关系。在这非同一般的时局下逼急了这个族群给我们带来的压力会是难以想象的。”
交谈很快就结束了，艾肯在给巴纳德一个该有的缓冲，此人需要好好考虑现状，需要有一个全新的认识。军师自己是这么认为的。只是还有一些事情是他不愿意让人知道的。
危机经过调和后依旧能成为转机。
艾肯将写好的信件卷好藏于掌心中，从书房到旋梯要经过一条长长的走道，他看见楼下守夜人开始换岗，夜哨时间已过。一个钟点后整个犬牙堡便会充满活力和喧嚣。厨间的烟囱也有了动静，“大鼻子”莱顿也起床忙活了，庭院里充斥着麦松饼的烤香。巴纳德的房间离这里不远，但也无法看见。他缓步爬上楼梯，站在最高的尖顶上，夹杂着冰晶的海风扑面而至，高耸磅礴的正雀峰也过滤不了大海的宣泄，山间缭绕的雾气凝结着冰洋的梦呓，似乎将大海原始的磅礴映射成了山峦中的云雾奔涌。
声音越来越近，只听“哗啦”一声，一只犀林鸟迅捷地停在肩头用它青绿色的冠羽热情地往艾肯脸上蹭。这禽种在伊萨奎宁并不少见，但是能驯服的却是少之又少，此猛禽力大如犀，成年后往往以山中的猛兽为食，这是数年前迦南公爵的馈赠。他将回信插进鸟儿翼下的间隙中，温柔地捋了捋它光洁的头冠，“契机总是温顺地躲藏在意外里，呵呵，你说呢？”
随着一声鸣叫，鸟儿双翅肌肉一紧，将自己射入晨曦的光辉中。
密室暗影重重，无风的走道里唯一的光源来自于男人手中的鎏金烛台。一簇微弱的光点在昏暗的过道中缓缓移动，墙上壁画中的人像在烛光的扫动中变得忽明忽暗，这一刻，战马停止嘶鸣，牧羊女放下手中的草结，温婉端庄的贵妇人也将目光从高脚杯处移开，仿佛不想错过这火光短暂的停留以及那个举手投足间潇洒不羁的身影。
皮靴声戛然而止，他听见前方黑影中隐匿着的呼吸。
“别去打扰我父亲了，他今天谁也不想见，约齐。”年轻人对着廊道远处的黑影说道。
“他要回来了？”过了一会儿，一个略显浑浊的声音穿过黑暗。
“不好吗？你应该高兴才对，这一刻他应该等得足够久了。他可是你最爱的孩子和学徒呀，亲爱的宫廷画师。”年轻人晃动了一下手里的烛台，火光映出黑影中的人。
“爵爷是什么打算？”那人充满了关切。
“这次是无比艰险的事情，但也只有他能处理好。你的任务还是和以前一样，提供给他想要的一切。好了，不多说了，我得去给他准备点见面礼。”他继续向前，从约齐身边走过。
烛火渐渐融进纯粹的黑暗。
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