从高台上下来，宁儿一直脸红红的，觉得自己的心一直跳得激烈。
见到舅父，他只笑笑，打趣地说好些人来皇宫许多回，也不曾得过皇帝赏赐，如今宁儿头一回来到，却已经得了一件。
宁儿赧然，看着手里的锦毬，只觉烫手得很。
韦氏却没有说话，看着宁儿，神色复杂。
夕阳如火坠下，漫天的霞光中，月亮东升。太液池边，已经点好了萤萤的明灯，水色暮光间，殿阁屹立，美不胜收。
大臣和贵眷们或游苑，或在席间攀谈，言笑晏晏。
韦氏与几位夫人坐在水畔的亭子里，轻声细语地聊着天，年轻的女子们则在花园之中游逛。出于礼貌，她们也请宁儿一起，问问她的出身，又寒暄一阵，各自说起长安和闺中的事。
她们说的事，宁儿大半听不懂，无从搭话。她总觉好些人在用若有若无的目光打量自己，望过去，她们却纷纷若无其事的模样，自顾聊天。
宁儿感到不自在，想起薛霆方才的举动，愈发感到羞赧而困惑。
他……真的是喜欢我么？
她陷入深深的愧疚，可我喜欢的，是稹郎啊……
赏月宴十分热闹，管弦齐奏，悠扬柔美，内侍鱼贯将膳食美酒呈上。皇帝、皇后与诸皇子都来到，与众人欢聚。
众人轮番拜见帝后，轮到薛敬时，宁儿跟在后面，一眼就看到立在皇帝身旁的薛霆。
他已经换上了平巾帻之服，朱衣陪着银甲，刀配身侧，浑身一股英武之气。
“薛卿。”皇帝见到薛敬，笑着道，“今日，令郎毬技过人，我等亦叹为观止。”
薛敬谦道：“陛下过奖。”
皇帝忽而看向他身后的宁儿。
宁儿本是紧张，触到那目光，急忙低下头，大气不敢出。
皇帝莞尔，道：“这位，便是方才得了那锦毬的娘子吧？”
宁儿羞得话都说不出来，好在有薛敬回答：“正是。臣甥女杜宁，与犬子是表兄妹。”
“果然是位美人。”皇后亦看着宁儿道，“娘子不像是长安人？”
宁儿面色通红，鼓起勇气道：“禀皇后，妾……嗯，妾是成都人。”
“成都？”皇后笑道，“我出生在利州，幼年也去过成都。”
宁儿眼睛一亮，望着皇后，正想问出“真的”二字，忽然想到不可失礼，忙羞窘地闭上嘴。
皇后见她神态有趣，不禁笑起来，让内侍取来一只精巧的香囊，赏赐给她。
“有一事，还要先告知薛卿。”皇帝捋捋胡子，道，“令郎近日上表，欲往西域。”
西域？宁儿听到这两字时，心中一惊。
薛敬亦面露讶色，看向薛霆。
他正色肃立，看着父亲，目光炯炯。
“朕欲委以巡察使之职，遣往安西。”皇帝说着，笑笑，“薛卿，元钧有将才，西域乃建功之地，大有可为。自然，卿家若舍不得，朕也必不为难。”
韦氏面色发白，正要说话，薛敬却向皇帝端正一礼：“男儿生当报国，陛下赏识，薛氏家门之幸。”
皇帝笑起来，叹道：“薛卿大义。”说罢，命人赐酒，亲自敬了薛敬，一饮而下。
赏月宴一直持续到很晚，天上有明月，地上有歌舞，欢聚一堂。
可是宁儿发现，韦氏的脸色一直不好。
她心里亦是明白。
西域，对于宁儿来说，是一个牵挂许久的地方。那里有书上说的大漠、佛国，有父亲他们说的征战、杀戮，也有米菩元说的高山森林和湖泊。更重要的，还有她一直试图忘掉，却怎么也忘不掉的那个人……
如今，薛霆也要去那里。
她不禁朝皇帝那边望去。薛霆的身影一直挺拔立着，稳若雕像。方才皇帝说，薛霆是自愿要去的，而提及此事时，她也并没有从他脸上察觉到一丝不愿意。
而舅父和舅母，并不知情。
宁儿心中不禁猜度，表兄，是怕舅父舅母不愿意么？
回到府中之时，月亮已经快到了中天。
赏月宴未开始之前，宁儿曾经以为舅父首先要过问那只锦毬的事，可是如今，这显然已经不得一提。
“妾自入君门，唯得此一子。”堂上，韦氏啜泣道，“西域艰险之地，君何忍将他送去？”
“夫人过虑。”薛敬道，“自西突厥平定，朝廷在西域已经立足稳当。安西四镇固若金汤，驻军数万，何人可动？且元钧为巡察使，此去不过半年，并非长久。若朝廷满意，日后必继续委以重任，这是上好之事。”
韦氏擦着眼泪道：“元钧如今是左千牛，同龄儿郎之中，已是佼佼者。他在长安，也有大好仕途，怎非要去那万里之外？”
“妇人之见！”薛敬皱眉道，“元钧志向在外，夫人亦知晓。年轻人多闯荡有益无害，严立慈败，这些道理不晓么？”说罢，摇摇头，拂袖而去。
韦氏只哭泣不已，宁儿在一旁劝慰，忙安慰道：“舅母，表兄武术高强，必无危险。”
韦氏摇头道：“世间岂有完全之事？你表兄初时私自报名去征百济，我整整担忧了半年，他们男子总觉得追求功名才是正道，岂知晓为母为妇者，最大的心愿乃是平安。若元钧有个短长，我亦无活命之心……”
宁儿听到这番言语，心底忽而泛起一阵苦涩。
她想起那夜在梁州城外的河边，她好不容易逃出来，却又毅然跑了回去。
稹郎，你如今在西域，不知如何了？
马蹄踏过砾石的路面，如闷雷滚动。黄沙扬起，给沉寂的天地间增添了一抹难得的生趣。
金山都护府的副都护裴行俭，正引着三千人往大山那边赶，忽然，前方一骑飞驰而至，是先前派出去的斥候。
“副都护！”斥候气喘吁吁，刚停住，连忙禀报：“叛军就在前方三十里处安营扎寨！”
裴行俭问：“叛军有多少人？”
“近四千人！”斥候道，“全是骑兵！”
裴行俭沉吟。
“怎么只有你一人？”领军的都尉问，“不是一共去了五人么？”
“其余三人都在原地。”斥候说着，神色有些闪烁，“还有一人，午后便不知了去向……”
“什么？”都尉皱眉。
“不知去向那人，是石真？”裴行俭问。
斥候颔首：“是他。”
“我早说他不可靠！”都尉面带怒色。
裴行俭问：“他离开时，可有话语？”
斥候道：“他只吩咐我等不可妄动，副都护来到，亦不可惊动叛军，且看举火为号。”
裴行俭颔首，让斥候退下，引军继续前进。
叛军的驻地，在一片山丘之中。金乌西沉，唐军到达十里处时，已是夜幕降临。士兵们口衔枚，马裹蹄，悄悄摸到边缘。
只见营帐延绵一片，营地中燃着篝火，有人在巡视，有人在围坐用食，还有突厥人的鼓声和歌声。
“副都护，如今正是好时机，现在攻进去么？”都尉小声道。
裴行俭望着前方，双眸映着些微的火光，片刻，摇摇头，沉声道：“再等一等。”
都尉心中疑虑，见他不下令，也无法，只得退开。
天空没有月亮，只有灿烂的星河。待得夜色渐深，风也渐渐变作瘆人的凉。
突厥人白日里也长途奔波，大多劳累，未到深夜，已经纷纷睡去。营地里，只剩下巡逻的小队。
都尉正等得心浮气躁，忽然，如同一点火星落入油锅，营地中间的大帐燃烧起来。
紧接着，四面八方，许多初营帐也纷纷着火，引得惊叫声一片。
都尉惊喜：“副都护！”
裴行俭唇边带起一抹不易察觉的笑，神色沉着地站起来，拔刀一挥。
霎时间，箭矢如雨落下。不少奔走救火的人、刚刚被惊醒从帐篷里出来的人，猝不及防，中箭倒地。
突厥人惊觉中了埋伏，却没有头领来号令反攻，鼓角无声，纷纷慌了神。只听喊杀声震天，唐军的骑兵如潮水般涌来，铁蹄过处，刀光剑影，尸首满地。
裴行俭手握陌刀，一马当先，两步斩一人，铁甲染满血污。
杀戮不久便结束，弃械投降者近千，其余人，除了小股逃走，剩下的，非死即重伤，呻吟声一片。
裴行俭立在一堆篝火前，正听着各队报告战况，忽而见得一人从黑暗与火光间走来。
石真一身黑衣，一手拿着刀，一手却提着一个大包袱，走到裴行俭面前，将包袱抛在他脚下。
脏污的布块散开，里面滚出几个物事，有人忍不住惊呼。
那竟是几个叛军首领人头。
“你的情，我还了，各不相欠。”石真看着裴行俭淡淡道，说罢，转身而去。
裴行俭神色平和，亦不挽留，只道：“我还是那话，你若原来，都护府必开门相迎。”
石真却没有回答，未几，身影消失在夜色之中。
“我说了，此人顽得石头似的，副都护收不了他。”都尉摇头道。
裴行俭却不以为意，笑笑：“日子还长。”
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