袁时中回首望了一眼刘玉尺，转过头对唐铉笑着道：“好吧，这四百两银子，我就收下啦，赏赐同来的弟兄。至于那两份礼物，就不必再准备了。不管唐老爷你送何等重礼，我是决不会拜领的。”
刘玉尺在一旁也说道：“是，是，断无此理。我们袁将军今趟是为报恩而来，岂能领受唐老爷厚馈！”
唐铉说：“此话以后再说，再说。学生敬将军与军师少饮几杯水酒，以解二位鞍马之劳。”
管家韩忠遵照唐铉的授意，从府上使女中挑选了两个年在十六七岁丫鬟，引来书房内为袁时中和刘玉尺斟酒助兴。
她们还算颇有些姿色，因时间仓促，虽都是淡装素裙，薄施脂粉，却也格外撩人，袁时中在饮酒间歇时，常不自禁地偷瞄两个在旁伺候的小丫鬟。
唐铉看在眼中，却是乐在心头，他微笑着说道：“这两个丫头虽说不上国色天香，倒也学过些弹唱，歌喉宛转，尚堪侑酒。不若，命她二人为将军弹唱一曲，如何啊？”
袁时中略微迟疑了一下，他想着曹操还在等自己去商议大事，不宜在唐铉府上多做耽搁，便对他说道：“时中尚有军务在身，不敢久坐，弹唱免了吧。”
唐铉也知他所言确实，点了点头又说道：“好吧。待午后，我命仆人们用两乘小轿将她们送往将军虎帐，为将军献曲解闷，如何……？”
袁时中闻此言后，立刻回绝道：“不要。我用不着她们，请莫要送去。”
唐铉对他拒不受美女之馈，略感有些意外，笑着追问：“莫非她们不能如将军意乎？城中诸大户，不乏美姝。容我为将军另外物色佳丽如何？”
刘玉尺不待袁时中开口表态，便即抢先代他答道：“唐老爷既然肯以美姬馈赠袁将军，岂有不受之理？好吧，请唐老爷吩咐她们收拾打扮，不必送往袁营，我在午后将亲自来替将军接回。”
袁时中对于刘玉尺的表态感到十分吃惊，可他正要出言阻止，却见刘玉尺向他暗使了个眼色，一时不知他心意，正在犹豫间听到刘玉尺催促他说：“将军，曹帅那须得赶快前去，我们就此告辞吧。”
…………
唐铉一直将袁时中与刘玉尺送出大门，他知道自己性命无忧，心中略觉稍安，可就在这时，内宅里却又传出一片哀鸣哭嚎之声。
他此时才进二门，耳中听着哭声，也不禁心中凄楚，滚滚热泪，夺眶而下。
原来，在袁时中到来之前，因担心自己在开州任上的劣迹，恐不容于贼军将领，而遭其毒手，他早早便将家中值钱的金银细软，尽数深埋于后院之中。
而后又不愿家中女眷受贼兵侮辱，损及唐家声誉，他竟将自己如花似玉、且身怀六甲的三姨太逼迫上吊，还有他尚未出阁的十七岁女儿琴姑，也被逼悬梁自尽。
现如今得袁时中的护佑保全，阖家上下，已然性命无忧时，这才想起后悔不该过早地逼女儿和爱妾自尽，然大错铸成，一切都为时已晚。
此刻，因害怕太太会扑到他身上哭闹着要他还回女儿性命，不敢再往内宅中行去，只得走回书房内，颓然坐下，低头流泪不止。
唐铉心中想着将来要如何把爱妾与女儿的事迹，作为节妇烈女来写入即将纂修完毕的《睢州志》中，使她们得以“流芳百世”，成后人景仰和膜拜的对象，也可借此宣扬他唐家的节孝家风和一门双烈之事迹。
…………
袁时中将王世杰和二十名弟兄留下守护唐府安全，他与军师刘玉尺带着亲兵策马向州衙方向驰去。
在路上，袁时中与刘玉尺并辔而行，小声问他道：“你为何代我应下那两个俊俏丫头？”
刘玉尺并未直接回话，而是反问道：“为何不要？”
袁时中表现得有些许苦恼，他笑着说道：“新娶的太太人品极正，且又是新婚燕尔，怎好瞒着她做这般事儿？若事后被她知晓，岂不生气？
况金姨太又是个醋坛子，对新夫人尚且不肯甘心服软，又岂能容得再来两个与之争宠？且，闯王自己不贪色，军令整肃极严……”
刘玉尺不待袁时中把话说完，便即哈哈一笑，对他道：“玉尺自有巧妙安排，请将军不必为之操心。”
袁时中虽不知军师打得是何主意，但见他如此说，却也不好反驳，只在现在心下暗暗抱怨：“玉尺，你莫要替我惹出是非才好！”
他们二人原以为曹操有何军戎大事相商，不料罗汝才却仅仅向他们是传达闯王的上谕。
闯王明令，曹营与小袁营在睢州只得停留今明两日，准于三月十一日赶到商丘城外与闯王大军会合一处，围攻归德府城商丘。
另外，曹操还告诉他二人，今日曹营派出几支人马在睢州城中和四周乡里征集粮谷、骡马、财物，明日午后将按三万人马的员额，发给小袁营发放足够一月食用的军粮，要他派一名得力头目前来与曹营总管接洽相关事宜。
而今日，罗汝才连顿午饭都没有留，袁时中心中虽略感不快，却也只能是暗生闷气，无可奈何，只得带了刘玉尺告辞出城。
这一路上，他不由想到自己本一营之主，当初在豫、皖之间独树一帜，从不曾受到谁的管束，不料今日投了闯王，却被当做普通部将来对待。
他在心里暗自发问：“这一步……究竟是对……还是错呢？”
…………
袁时中的帅帐设在睢州北门内一户富商的宅院中。
午后，刘玉尺、朱成矩、刘静逸等几个亲信都在中堂大屋内，而唐府管家韩忠同两个年轻仆人也送来了两担礼物，此刻正在天井中等候发落。
袁时中到来后先在上首大椅中坐下，才命人传韩忠进见，韩忠在他的面前跪下，叩头说道：“我家老爷蒙将军庇护，阖宅平安，众多街邻也得蒙保全，结草衔环，难报鸿恩。特差小人前来，敬献菲仪，聊表寸心，务恳将军笑纳。”
韩忠说完又自怀中取出一张红纸礼单，双手呈上。
袁时中接过礼单，匆匆一瞥，只见上面写有纹银三千两，黄金二百两，此外礼单上还写着绫罗锦缎，珠宝首饰等亦有不少。
他随手将礼单放在书案上，对韩忠笑着说道：“回禀唐老爷，我本是来报唐老爷活命之恩，才派兵护唐府上下周全，义所应当。
如此厚礼，实不敢受。然如一概退还，反寒了唐老爷的心，于人情上却也说不过去。没得奈何，我且收下一半吧！”
韩忠见袁时中如此，连忙跪下禀道：“恳请将军务必全数笑纳，小人方敢回去向家主人复命。将军营中自不缺少金银珠宝、绫罗绸缎，区区薄敬，虽难入将军眼中。可倘若将军不肯全数笑纳，家主人便会怪罪小人不会办事，这如何吃罪得起。还请将军体谅，不要使小人为难才好。”
就在袁时中犹豫不决之时，刘玉尺和朱成矩、刘静逸等人皆言，唐老爷既已将礼物送来，完全出自一片诚心，确不好再过推脱，应当以全收为佳。
袁时中见他们都是这个意见，也只得同意将礼物全部收下，又命亲兵队头袁大洪厚赏韩忠和随来的两个仆人，仍是由护送他们前来的十名小袁营士兵护送回城。
待韩忠走了之后，袁时中才对众人说道：“唐老爷丢官已有数年，今日拿出这份厚礼，实很不容易，我不肯全收便是此理。”
刘玉尺诡笑着对他说道：“将军误矣。据我看来，这份厚礼非是唐老爷所出哩。”
“玉尺，何出此言？”
“午后时，为那两个美人，我又往唐府一趟。见那唐府内外院中，多是乡宦、绅衿与富贾大户，箱笼包袱也堆积得到处都是。
所以言，唐铉的这份厚礼，也定必是出在了这些人身上，将军觉其多，我尚嫌其少了呢！”
他言毕，不由“哈哈”大笑了起来。
朱成矩也是点头说道：“玉尺兄所见甚是，羊毛只会出在羊身上。将军素来待人忠厚，故而未能想到这一层罢了。”
袁时中这时也听懂他们的意思，不由笑了笑，道：“我原是庄稼后生，起事后才长了些阅历，哪有你们心中的窟窿眼儿多啊！
玉尺，那两个会弹唱的俊俏丫头，你最后给送到哪儿去了？”
“将军不要，自有喜欢要的人啊。”
袁时中略一迟疑，便明其意，笑着问道：“你是……送到曹帅那儿去啦？”
“正是。我这也是借花献佛嘞。”
“曹帅，他如何说？”
刘玉尺捻着下颌上的短须，得意地哈哈大笑起来，片刻后，才止住大笑对袁时中说道：“我将两个丫头送到曹帅那里，对他言‘我们袁将军遇到这两个姑娘，不敢染指……’”
袁时中猛地打断他的话，满脸疑问：“你说什么？”
刘玉尺笑着摆手示意，继续道：“我说将军都不敢用手指碰一下，即命玉尺送来为曹帅侑酒，略表一点孝敬之意。
曹操将两个姑娘通身上下仔细打量一番，心中很是满意，对我言‘还好，还好。留下吧。对时中说，我承他的情了。’
随即，又当场叫她们二人弹唱一曲，更是越发满意，频频点头，大笑不止嘞。”
朱成矩听他言罢，在旁边小声嘀咕道：“果然名不虚传，真是个胸无大志的酒色狂徒！”
刘静逸素来不喜多言，这时却忍不住摇了摇头，道：“依我看来，曹操貌似酒色狂徒，安知不是韬光于群雄之中，内里却别有一番打算呢？
倘若他果是个庸碌之辈，又何以得将士归心，似此般兵众势强，于当今天下群雄之中，也仅比闯王略差些罢了！”
朱成矩也似有所悟，出言道：“静逸的话很有道理。曹帅当然也是有过人之处，万不可对其等闲视之，他虽奉李帅为主，却是同床异梦，并非是同心同德。
曹帅本就自成一派，非是李帅部曲，现下看来仍同李帅平起平坐之态，如今既是两雄并立，我们就要小心从事，既不得罪曹帅，还得使李帅对我更为信任才好。”
刘静逸对此却有不同见解，他冷冷地说道：“谁也不会信任咱们。他两营尽管是貌合神离之态，可不管怎样，总都是些老陕儿，还是有乡土之亲的。
而与之相比，咱们小袁营倒是一个外路人了，不管咱们如何做，终归是难得其足够信任，成不得其心腹啊！”
袁时中也是叹了口气，轻言道：“小袁营目前处境，同我原先所想很不一样啊……”
刘玉尺及时摆手阻止袁时中继续说下去，同时将目光望向的亲兵头目袁大洪，他立刻会意，领着在旁伺候的几名亲兵退了出去，将门外守卫的亲兵也喝退数丈外，严守在门前，不许任何人再靠近。
袁大洪对于屋内众人密谈之事也十分好奇，但他也清楚这等秘密不是他所能听闻，更兼职责所在，因此他站立在门前台阶之下，警惕地扫视着四周，以防有人靠近。
其实，作为袁时中的亲兵头目，不用猜也知道定是在议论归顺李闯王后的事儿，近一段时间里，许多将士都在私下里议论纷纷，有人说应该投闯王，也有人说不应该投闯王。
过了许久，参与密议朱成矩、刘静逸从屋里出来，各自离去，只有刘玉尺仍被袁时中留在屋内，未曾离开。
“玉尺，昨日你说的那位客人，可有何话说？”
刘玉尺起身来到他的身边坐下，轻声说道：“刘爷倒是豪爽，他言‘若将军愿意受抚，至少是个总兵，自领一军，归永宁伯直管，不用受旁人的颐指气使’。”
“你觉得此人可信吗？”
“我验过了。除了‘永宁伯’印信，还有怀庆府官印，以及卫怀兵备道的大印，当是做不得假。且这位刘爷还带来汝宁刘洪起、许州韩甲第、裕州李好、襄城刘炫等人的书信，都愿以命作保。”
“哼。刘洪起几人，不过宵小之辈，有何德何能，可以保得？”
袁时中虽然看不上刘洪起、李好等人，但对于刘金海已是没有任何怀疑，只听他接着又问：“玉尺，你说这位‘永宁伯’，咱能信他吗？”
“将军，玉尺与这位‘永宁伯’虽素未谋面，然其事迹，却早已如雷贯耳。”
刘玉尺取过茶壶给袁时中斟上茶水，接着说道：“将军也知，丁启睿虽贵为督师，却对左良玉这厮无能为力；而傅宗龙与汪乔年也全因麾下贺人龙等，弃主先逃，而殒命闯王之手。
可这位‘永宁伯’却不然，其虽无督师之名，可麾下数万精悍将士，曾于开封击败如日中天的闯王，更在辽东击败建奴，因功封伯，足见其功，实百余年来仅有啊！”
“我等已投闯王麾下，且闯王对我小袁营也算不薄，现在言此，是否为之过早？”
“将军，正所谓‘狡兔三窟’，当谋万世，而非计一时，万不可将鸡蛋都放在一个篮子里啊。”
刘玉尺接着道：“‘永宁伯’那里是咱的一个选择，刘爷这条线不可断。还有唐铉那里，玉尺也埋了一条线。”
“哦？”
“玉尺，今日同唐铉也有密议，算是为将军多留一条出路。”
他最后又叮嘱道：“此事机密，切不可言于旁人，将军亦当作不知，一旦为闯王知悉，但可推在玉尺一人身上即可。”
“这……如何使得？”
“将军，此事干系我小袁营数万将士性命，切不可犯了糊涂，玉尺之性命，微不足道，将军才是我小袁营之希望啊！”
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