广陵郡封瓜州渡，只许进不许出，短短两三日时间，城内便滞留了数千名外地客商，如今城内人来客往，邸店家家客满，却是让本就繁华的广陵城更添了几分暄嚣。
城东的米市旁便是炭薪市，是官府指定出售木炭和柴禾的地方，时下盛夏季节，用于取暖的木炭没有人出售，但用来煮食的柴禾却是堆满了市场。
清晨时分，一名身着褐衣短衫的年轻男子挑着两大捆柴禾大步从城外走了过来。
炭薪市场上的柴火大多都是枝丫，看着大捆，其实并没有多重，而这名男子挑的柴禾却都是劈成儿臂粗细的上好木柴，两大捆至少也有三百来斤。
市场上十分拥挤，年轻男子大声吆喝着，好不容易才来到了自己的摊位。
说是摊位，其实不过是宽阔市场内的一小块空地，官府将原本杂乱无章的市场清理整顿之后，划分成小块小块的摊位出租给百姓，一个摊位每月仅收百钱。
韩家军未入广陵时，广陵城外还设有一道关津，凡荻炭鱼薪之类过关津者，并十分税一以入官，进入市场后，又有税吏再收十一之税。
也就是说，百姓们东西还没卖出去，就得交十分之二的税钱，一月下来，至少也要交三四百钱。
如今官府不再对出售炭薪鱼菜的小贩征税，只收取每月百钱的市场摊位管理费用，这对老百姓来说，无疑是“轻徭薄赋”之最佳佐证。
年轻男子放下担子，将柴禾摆放整齐，然后抽出腰间布巾擦着脸上的汗水，旁边摊位的中年樵夫笑着向他招呼道：“崇善，你可是好几日没来了。”
那男子道：“这几日家伯母卧病，我在家侍奉汤药，故而才耽误了几日。”
“那可少赚了不少。”中年樵夫笑道：“你一担便能挑三百斤，每日都能卖得百来钱，这可比吃皇粮的官差赚得都要多了。”
“哪里能比官差赚得多？”
“秦叔，你知不知这市场上的小吏，一年能有多少钱粮？我告诉你，他们能得钱两千四，米二十四石，另外还有四时衣裳，年节赏赐，一年下来，三万钱都不止！”
“我一年干到头，到年底口袋里又能留下多少？”
听他这么一说，旁边另外一个卖柴禾的年轻人也附和道：“我等伐木贩薪之人，哪能比得上官府胥吏？秦叔简直是胡说白道。”
“可惜我不识得字，要不然前些时日也去参加选才了。崇善兄，你既识文断字，武艺又高强，为何不去参加选才，却日日来与我等伐薪抢食？”
那男子一本正经地摇头道：“做那刀笔小吏，非我所愿！”
“不愿做刀笔吏，也可以从军啊，崇善兄，以你的武艺，在军中肯定有出头之日。”
这不愿为刀笔吏之人姓来名护儿，字崇善，广陵城外白土村人氏，东汉中郎将来歙十五世孙，父亲来绘来法敏曾任陈朝海陵令，说起来也是出身于官宦之家。
但他出生不久便父母双亡，家道就此中落，由其伯母吴氏将之抚养长大。
来护儿幼时读书识字，稍大又兼习武艺，颇具胆略，还未成年便已名动乡里。
当初，他的伯父在侯景之乱时被同乡豪强陶武子杀害，伯母吴氏常对他提及此事，十六岁时，来护儿觉得自己武艺已成，便欲为伯父报仇。
他趁陶氏举办婚事之时，执利刃闯入其家手刃陶武子，陶氏宾客为其胆气所震慑，全都不敢轻举妄动。
来护儿将陶武子首级祭于伯父墓前，随即潜逃至江东一躲就是两年。
直到不久前，韩端领兵入广陵，诛杀为恶地方的豪强陶氏之后，他才得以回归乡里，以贩薪维持生计。
但他心中，却从来没有放弃过建功立业的想法。
“府兵说是兵，但仍然要务农，我想入的是中军，功名但凭马上取。等凑够了钱，我就立即去寿阳从军！”
“崇善兄，你不会还不知道吧？大将军已于昨日亲率数万中军到广陵来了！”
来护儿所居白土村在城南十多里外，这几日他又在家中不曾外出，故而还不知近日来广陵发生的事情，听这年轻人如此一说，他便有些不解地问道：
“我听说韩氏已经举家迁至寿阳，大将军此时率大军来到广陵，莫不是南朝要对广陵用兵？”
“非也非也！”
那年轻人连连摆手，将这两日道闻途说的话语鹦鹉学舌般说了出来：“若是南朝要来攻打，官府为何只准进不准出，而且还大量征募民船？依我看呐，这是大将军要对南朝用兵了！”
原本坐在柴禾上的来护儿“呼”地一声站起身，瞪着一对大眼问道：“果真如此？”
“那……那还有假？”那年轻人被他一瞪，顿时有点发虚，“别人……别人都是这么说的！”
“西北大营内，如今已驻了不下十万人马，若不是要对南朝用兵，何需如此大张旗鼓？”
“说得有理！”
来护儿心中暗道：“若陈国攻伐淮南，不会只对广陵一处进兵，大将军也不会集结如此多的兵马在淮南，而且还大量征募民船，这的确是要向南朝动兵的模样……”
“若真如此，却正是我建功立业之时！”
想到这儿，来护儿已经有些迫不及待，他将柴禾低价转卖给秦叔之后，便大步往广陵西北面的大营奔去。
走了半个时辰才来到营外，只见高墙内的角楼上甲士挎刀持弩，一个个精神抖擞，辕门处的十六名卫士，更是目不斜视，神态肃然。
还没靠近辕门，便听得站在最前面那名粗壮军士喝问道：“何人胆敢窥视军营？”
来护儿却也不惧，大声回道：“小民是来从军的！”
“此处不收新卒！”
那军士见他身材魁梧，的确是当兵的料子，便好心指点了他一句：“若要从军，可去县衙找兵曹掾录名，你在此处也是无用。”
“你休要诓我，兵曹掾录名的都是府兵。”来护儿闻言却皱眉道：“我弓马娴熟，上阵便可杀敌，若去那府兵之中，岂不是误了立功良时？”
军中自有法度，那门卒也不屑和他多言，只说了一句之后，便不再理会于他。
来护儿在辕门外守了半个时辰，却始终不得其门而入，只得郁郁不乐地原路返回，准备去城里买些粮食便回家去。
走出没多远，便见十余骑往大营疾驰而来，来护儿连忙闪身让到道旁，转过头来，却见其中一名骑士勒停了马向他叫道：“来大郎！”
来护儿仔细一看，却原来是白土村乡人曾八郎。
这曾八郎家中兄弟众多，前年便从军吃了兵粮，没想到今日竟然会在这儿碰到。
“来大郎，你不是跑到江东去了么？怎么会在此地闲逛？”
“已经归家半年了。”来护儿拱了拱手，指着不远处的军营道：“曾八兄，你从军便是在这里面么？”
曾八郎点了点头道：“你且在此等候片刻，待我入营交了军令，再来与你说话。”
来护儿连忙道：“曾八兄，我今日来是想从军的，奈何守门军士说不收新卒，不知八兄可否为弟美言一二？”
“那守门军士没有诓你。”曾八郎略作沉吟，道：“我们军中确实不直接招募新卒，都是到新军幢中挑选训练好的士卒。”
“不过你有武艺在身，而且不缺胆略，跟我做个斥候倒是不错。来大郎，你且到辕门外稍候，等会成与不成，我都会到门口来告知于你。”
来护儿大喜道：“那弟先谢过八兄！”
“事情还没办成，你这谢意先留着。”曾八郎一抽马鞭策马往前，一边高声叫道：“赶紧到辕门外等我。”
来护儿乐滋滋地回到辕门外，远远地伸长了脖子往里张望，却又引来守门军士一顿喝斥。
窥视军营，轻则驱离，重则有可能被当作细作斩首。
来护儿虽未从过军，却也知道其中厉害，守门军士一骂，他便慌不迭辩解道：“方才进去的曾八郎是我乡邻，是他让我在此等候的。”
“既是曾队率让你在此等候，那就好好等着，切不可探头探脑，惹人生疑。”
听说是中军斥候队率曾八郎的乡邻，守门军士便不再恶语相向，只叫他在一旁耐心等候。
这一等就是半个时辰，当来护儿望眼欲穿之时，曾八郎的身影终于出现在了辕门之内。
将令牌交与守门军士验看之后，来护儿才得以随曾八郎进入大营。
排列井然的营房，坚实平坦的路面，不时列队而过的甲士，以及大营深处隐隐传来的士卒操练时的喊杀声，使得整个军营显得更加肃穆。
“八兄，你这是带我去见谁？”来护儿轻手轻脚地跟在曾八郎身后，低声问道。
军营之中不得暄嚣，曾八郎也压低了声音：“去见我家大将军！”
“是韩大将军？”
“军中只有一个大将军！”
来护儿闻言，顿时满脸欣喜：“八兄竟然能见到大将军！”
“我是中军斥候，能见到大将军有什么奇怪的？”曾八郎自得地笑了笑，转而又叮嘱来护儿：“等会见了大将军之后，将你的性子全都给我收着。”
“不过，该显身手的时候就不要保留，大将军勇冠三军，最喜武勇之士，只要你的武艺能入得他眼，日后军中或许也有你一席之地。”
来护儿好奇地问道：“大将军的武艺很厉害吗？”
曾八郎转过头来看着他道：“我知你武艺超群，但在大将军手下，或许你走不过十合。”
来护儿吃了一惊。
他自认武艺出类拔萃，若有兵器在手，便是力敌一二十人也不在话下，但今日曾八郎竟然说他在大将军手下走不过十合！
“你别不相信，大将军自幼习武，神力过人，他所使的兵器和你一样也是一柄铁枪，但你知不知道那柄铁枪有多重？”
“我告诉你，足足有八十多斤！力小之人多提一会都感到吃力。”
“军中能在大将军手下走过十合的将领，不出两掌之数！”
说话之间，两人已经来到了中军帐前。
说是帐，其实是一座占地颇宽的两进院子，门口分左右各站了四名甲士。曾八郎上前一步，拱手笑道：“李兄、屠兄，劳烦通禀大将军。”
“曾八郎，这就是你说的想要从军的乡邻？看模样倒是不错，你且在此稍候片刻。”那姓李的甲士转身进入院中，不一会便有两名甲士出来领二人入内。
进入之前，甲士们照例对来护儿进行搜身，待到进入堂内，他才见到了这位让他未曾蒙面便心生仰慕的韩大将军。
令来护儿惊讶的是，这位拥兵数十万的大将军，竟然也是身着青布短褐。
但他坐在正堂之上，却散发出一股令人难以抗拒的威严。
很难想象，一个二十出头的年轻人，能够散发出这种气势。
“曾八郎，这就是你说的那位乡邻？”
“禀大将军，此人正是麾下白土村乡人来护儿。”
“什么？你说他叫什么？”
这次终于轮到韩端大吃了一惊。
来护儿此刻也终于回过神来，他上前一步，深揖回道：“禀大将军，小人姓来，来去的来，名护儿。”
铁枪将来护儿，隋唐十八条好汉之一！
不想此人竟然是广陵人氏，而且已经成年。
在韩端的印象里，来护儿应当是在隋灭南陈之战中才崭露头角，没想到眼下就已经这么大了。
韩端忍住心中笑意，沉声问道：“来护儿，你今年多大了？”
“小人今年已经十八，可以从军了。”
“才十八？”韩端终于笑出声来。
身高八尺，短须似针，裸露在外的胳膊上肌肉虬结，无论怎么看，都不像是一个才十八岁的少年郎。
“小人不敢欺哄大将军，确实已经满过了十八，有县中黄籍可作佐证！”
无论是募兵还是征兵，起始年龄都是十八，来护儿以为韩端不相信他已到年龄，连忙又分辩了一句。
“坐下说话吧。”
二人在枰上屈膝坐下，韩端又命人送了茶汤，然后饶有兴致地打量着来护儿。
骨架宽大，身材壮硕，一看就是习武之人。
他记得后世的史书上曾经说过，这来护儿不但文武双全，上马可为勇将，下马亦是良吏，而且还教子有方。
他十二个子女，竟然有六个青史留名。
其中的十一子来恒和十二子来济在唐高宗时都官至宰相，不枉了他“护儿”之名。
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