山路崎岖陡急，而且还时不时隐没于杂草树丛之中，但众人负重疾行，到达与罗家寨一山之隔的凉井寨时，却只用了大半个时辰。
说是寨子，其实就是蛮人聚居的一个山窝，两百多间茅屋散乱地倚山而建，没有大宅院也没有寨墙，寨子前的田地里，还有蛮人在顶着烈日劳作。
“全寨就只有这些旱地，还有溪边开垦出来的数十亩水田。”
李虎指着不远处的山坡，“那就是我家的地，全部加起来还不到十亩，而我家有六口人，产出根本不够吃，交了租税更是剩不了多少。”
“上次郎主赏了两千钱，我买了五十斤米回家，阿爷还埋怨我不该买这么好的粮食，说换成黍米的话够全家人吃两个月。”
李虎在前面带路，一边走一边给韩端介绍，韩端问道：“你们寨子就这么点田地，如何能养活这么多人？”
“就这么点地每年还要交两百石粮给钟钧精夫呢。粮食不够吃，就只能从其它地方想办法，狩猎、采野菜，年轻些的去帮其它寨子的大户做短工，只要稍微有点天灾，寨子里就会饿死人。”
饿死人在这个时代是很常见的事，不光是蛮人寨子，汉人村庄也是时有发生。
上位者盘剥过重，农民无田或只有极少的田地可供耕种，没有高产的粮食品种，耕作技术和农具落后，像不远处那些在地间劳作的蛮人，多数使用的还是木石制作而成的农具，效率有多低可想而知。
“郎主！”就在韩端胡思乱想之际，李虎却突然停下脚步，“我们寨主来了。”
韩端抬头一看，就见前面十来个蛮人走出寨子往这边走来。李虎连忙迎上前去，用蛮语和领头的中年男子说了几句，然后又改用雅言向韩端介绍：“郎主，这就是我们凉井寨的寨主，也是我的堂兄，杨山。”
因与汉人杂处而且没有自己文字的缘故，蛮人们都取有汉名，但他们的姓氏却比较随意，有跟着县中大户豪强姓，有跟着官长姓，还有跟着邻居姓，父子之间不同姓氏也很常见。
所以韩端对李虎的堂兄叫杨山并不觉得奇怪，他微微点头上前两步，正要说话，那杨山却换了一副笑脸迎上前来先作揖道：“韩家主远来辛苦！”
“杨寨主客气，韩某有礼了！”韩端微笑着回了一个平揖，一旁的李虎说道：“兄长，事情有些变故，郎主准备在我家稍歇半日。”
杨山笑道：“罗奉之事我也有耳闻，韩家主无须顾虑，只要在我凉井寨，谅他也不敢过来生事。”
“原本我还想改日去义陵拜访，不相韩家主却屈尊来到敝寨，今日无论如何，也要请韩家主赏脸饮上一盏浊酒！”
杨山如此热情，却是让韩端心里生了几分疑虑。
礼下于人，必有所求，自己以前与他素不相识，他为何今日摆出这副姿态？或者说他另有图谋？
韩端脑中闪过各种念头，但嘴上却道：“昨晚罗奉带了人去义陵寻我晦气，但义陵却只有我麾下三四十名部曲，实在是让人放心不下，稍歇一两个时辰之后，我便要赶去县城。”
“寨主的好意我心领了，他日有时，我再陪寨主痛饮！”
杨山闻言却道：“我倒觉得韩家主不用这么着急。罗奉是钟钧的丈人，昨晚无论他有没有得手，今日你回义陵都极其危险，不如我派人去打探一番之后，再从长计议，如何？”
韩端沉吟了一会，突然说道：“杨寨主有什么事要我帮忙的，尽管说来，若韩某能做得到，定然不会推辞！”
“韩家主爽直！”杨山拱了拱手，“其实也没有什么大事，只是想从韩家主的盐队手上拿些食盐，做点小买卖。”
韩端闻言恍然，原来这杨山打的是这个主意，怪不得对自己这般热情。
湖南自古缺盐，因此食盐价格居高不下，最高时曾卖到三万钱一石，韩家盐队进入武陵之后，以两千钱一石的价格向武陵各地批发，各地的盐价稍有下降，但盐商们也因此而赚了个盆满钵满。
韩家的食盐质量好价格低，但一地却只选择一名既有信誉又有实力的商人销售，其他人眼红也无计可施。
“我前几日听我家阿虎说。韩家将盐送到汉寿来再发往各地销售，义陵这边能不能再多我一家？”
韩端迟疑道：“盐队的规矩，向来是一县只选择一家盐商，义陵已经有了孙氏……”
杨山急忙道，“溆水一带村寨上百，往西还有许多生蛮，我不在义陵县城卖，不和孙家抢生意！”
在武陵之外的汉人眼里，武陵一带不服朝廷管制的蛮夷就是生蛮，但在武陵蛮眼里，再往西去那些僻居深山、完全不和外界接触的蛮子才叫生蛮。
既然不在义陵县城卖，那也不算是坏了规矩，韩端心中已经答应了此事，但他还是看向李虎。
后者立即诚惶诚恐地道：“郎主恕罪！我们寨子……实在是太穷了，我也是想给他们找一条财路以维生计。”
“为乡人谋福利，又未损我韩家利益，何罪之有？”韩端轻轻一笑，转向杨山道：“此事，我允了！”
杨山闻言，大喜道：“韩家主先丟我家稍歇，我这就安排人去县城打听，最多晌午就有消息回来，到时我们再一起想办法。”
“韩家主请随我来，敝寨简陋，还请不要嫌弃。”
众人跟着杨山走进寨来，韩端问道：“方才听寨主说那罗奉是钟钧的丈人，但据我所知，钟钧精夫已经年过半百，而罗奉却才未满四旬，难道罗奉之女是他的小妾？”
“正是。那罗奉太不要脸皮，将自己年仅十六的女儿送给钟钧精夫做小妾，不过话说回来，若没有这层关系，他那寨主之位也不一定能坐得稳。”
武陵蛮内部，其实并非外人认为的那样铁板一块。
时下南方的蛮人，大多都是秦汉以来因避战乱搬迁而至，汉人将他们统称为“蛮”，只是在前面加上地名用以区别。
生活在巴郡、南郡的被称为“巴郡蛮、南郡蛮”，生活在武陵郡的则称为“武陵蛮”或更具体地称为“澧中蛮、溇中蛮、零阳蛮、酉阳蛮、五溪蛮”等等。
但实际上，由于迁徙频繁，错综杂处，这些蛮人并不完全属于某一个后世的单一民族，而是包含了后世的土家族先民，苗、瑶等族的先民，以及历代逃亡的汉人。
所以蛮人内部，也同样是矛盾重重，纠纷不断。
像罗奉这种既无德望也无武力之辈，若没有他那便宜女婿钟钧罩着，还真在寨主位置上坐不稳当。
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