? 时进腊月，朔风渐紧，冰寒刺骨，几株大枫树“呼啦啦”抖下大簇黄叶，漫天肆舞。枫树前一条官道，又宽又阔，蜿蜒伸向远方。官道一侧，百米开外，则有一爿酒店。酒店甚是苍凉，茅草铺盖，老篾编制。当真漏洞百出，萧瑟不已。店前房檐，一面写着“酒”字的幌子迎风飘动，更添几丝凄凉。
却说店中三个汉子围坐一只火炉，正听一个年过六旬的老汉讲故事。老汉讲得眉飞色舞，唾沫横飞，三个汉子则听得津津有味。酒店的掌柜是个四五十岁的男人，他伫立柜台，眼光却是冷冷地盯了过来，似听非听的样子。
只听老汉讲道：“你们不知道那西夏蛮夷有多可恶，见男人就杀，见女人马匹就抢，无恶不做。老汉当年亲眼看到有个四五岁的男娃儿在战乱中四处奔跑，一个西夏贼子奔将过去，‘刷’的一刀就把娃儿脑袋给砍了下来，小脑瓜滚地三尺，还兀自张口大哭呢！乖乖，直看得老汉心惊胆战。”说着，老汉抹抹额上沁出的汗珠，显是此刻说起也有丝后怕。
一旁一个汉子插口道：“鹿老汉，这般说有点不合情理了。当年西夏蛮夷这等残酷，若是你亲眼瞧见，还有命在吗？”另一个汉子却制止道：“鹿老汉讲故事，你别在一旁瞎掺合！”鹿老汉倒不在意，举起手中酒壶，咕嘟咕嘟灌了两大口，继道：“实不相瞒，老汉便是延州人士，三年前为逃避战乱，足涉千里方才辗转到宾州。嘿嘿，岂不料老汉一走，那西夏蛮夷却失了势头，被打回了老巢。”
适才未曾答话的汉子这时却道：“我知道了，是范密使率兵击退的，范密使可是个大英雄。”其他二汉疑惑道：“哪个范密使？”鹿老汉笑了笑，又喝了几口酒道：“还有哪个范密使？你二人可知道这句‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐’的抱负警言？那位大英雄便是范仲淹大密使了。他用兵如神，捣得西夏蛮夷节节败退，东西溃散，了得之极。”
这时，只闻酒店掌柜冷冷地道：“英雄又怎可？还不是被仁宗老儿罢官贬谪，伶仃而逝。没听过这话么：自古英雄悲寂缪。英雄都是如此。”鹿老汉重重叹了口气，道：“怪只怪昏君无道，朝廷奸官横行。可惜范老英雄空有一身本事，无从抱负。”此时，突闻“腾”地一声，适才插话那大汉已然从座上跃起，一个重拳搁在身侧的木桌上。木桌顿时一阵摇晃，桌上碟儿碗儿纷纷滚下地来，跌得粉碎。他双目生火，愤道：“西夏蛮夷端地可恶，老皇帝更是可恶。如此善恶不分，必当将大好河山拱让他人。”
鹿老汉招了招手，示意他坐下，眼中却陡地一亮，道：“范老英雄虽是去了，抗击西夏蛮夷中又升出颗新将星。此人微末出生，早年投身行武，后来冲锋陷阵，骁勇无匹，西夏蛮夷闻风丧胆。他有个别号，是西夏蛮夷给取的，叫做‘天使’。正因为有了他，西夏方和大宋求和，再不敢侵犯。”
那汉子听到这里，胸中怒气方消，反倒对这个英雄敬佩之极，复又坐下，问道：“不知道这位英雄的大名？”其余二汉亦是一脸寻意，急盼知道。鹿老汉故卖关子，呷了一口酒，正欲作答。忽闻店外一阵急切的马蹄声由远至近而来，蹄声得得，甚是响亮。众人蓦惊，纷纷起身涌到窗台。只见一匹矫健黑马风驰电掣般飞来。渐渐近来，众人方才看清，马背上是个衣着银铠的兵士，背插大刀，约莫三十年龄，促马甚极，一溜烟弛过酒店，消失在官道拐角处。
其中一个汉子见他弛马如风，咂咂口舌，道：“这兵士跑得甚急，不知又是为了何事？”酒店掌柜一脸不屑，接口道：“这官道上每日都少不了有官卫衙役经过，何足怪哉？”汉子言语受呛，不再作答。另一汉子却笑道：“桐掌柜，这便是你的不是了。这天寒地冻的，大伙来你酒店喝酒，听鹿老汉讲故事，又不曾少你酒钱，你老绷着脸作甚？”桐掌柜也不作答，只是瞟了对方一眼。鹿老汉打了个哈哈，笑道：“你三人不曾少他酒钱，老汉可是赊了他一屁股债了。桐掌柜怕老汉还不起他，故作生气，实乃小气鬼。老汉虽是穷苦一生，但志气犹在。”
两句话说得桐掌柜脸上青一块红一块，遂转身走到柜台。那汉子笑道：“既是这样，鹿老汉你欠他多少酒钱，咱三个替你付了就是。”鹿老汉自是乐意，口中仍道：“那怎使得，怎使得……”另一汉子忙道：“鹿老汉无须客气，呆会结帐，咱三人替你付了便是。咳咳，先不扯这些，鹿老汉刚才讲到一半，忽又中止，那新的将星到底叫甚大名？”显是他极为钦佩那英雄，再度提起。
鹿老汉欠下的大屁股酒钱已有人替付，当是欢喜得紧，又呷得一口酒，正欲讲到。突然又闻窗外蹄声阵阵，似有一大队人马奔驰而来。众人又是一惊，复奔回窗台。只见那官道上，再度奔出数十骠骑，匹匹矫健，黑白相衬，更具声势。鹿老汉心下大奇，定睛细瞧，只见数骑中竖立一杆金面大旗。旗上诺大一个“狄”字，写得遒劲有力，金光熠熠。鹿老汉瞧那字，心下蓦惊，酒壶呛啷落地，摔个粉碎。他喃喃道：“你们想知道那英雄的大名是不？他便姓狄名青，狄青大将军是也。”
那队人马已奔了近来，蹄风惹得官道上的落叶再度腾起，如只只蝴蝶，翩翩起舞。为那马一身红色，鬃分火焰，尾摆朝霞，四蹄翻盏飞奔。马上坐着那人，身材长大，貌相魁宏，双拳骨脸，三叉黄髯，金色铠甲熠熠生辉，则是个四十多岁的大将军。与他紧辔而行的是个年轻将士，一张国字脸，眼中威光四射，正挥鞭驱马，向前急驰。后面数十将士紧跟其后，丝毫不掉队。
酒店中几人瞧得俱都惊呆，连后来奔近的桐掌柜也张大圆嘴，说不出话来。鹿老汉又惊又喜，心下琢磨开来：反贼侬智高连攻邕、横、桂等州，在昆仑关称雄，老汉闻有风声说仁宗皇帝欲派“天使”将军狄青前来剿灭，未料消息竟是真的。眼前之人气宇轩昂，气势夺人，定是狄大将军无疑。
正自思畴，突闻一声陡喝，只见为那将军一勒缰绳，红马前蹄陡扬，蓦长嘶，停驻下来。众将士见状，亦纷纷勒马停驻。那年轻将士甚是不解，正欲寻问。为将军一个鸽子翻身已跃下马来，并向身后将士招呼了声，将士们纷纷下马。将军又说了两句，那年轻将士另领得两名将士迈步向酒店而来。
此时外面寒风萧萧，寒冷之极。年轻将士走得近了，大声喊道：“店家，有好酒吗？”桐掌柜稍一醒悟，连忙迎了出去，道：“好酒多得是，将士要喝什么酒，随小的进来搬就是。”三名将士同桐掌柜进得店来，搬了十大坛鲜酒出去。
鹿老汉和三个汉子也连忙跟了出去，只见十大坛鲜酒已摆放到将军面前。将军命几个将士将酒坛封盖一一扯开，然后俯身抱起一个坛子，往嘴边一放，咕嘟咕嘟灌了一气。随后顺手一掷，扔给旁边的年轻将士，年轻将士连忙扎了个结实的马步，探臂运力，将酒坛接住，也是一阵豪饮，而后又掷给下一个将士，下个将士喝了，又传下一个。一坛喝完，又取另一坛。数十将士都是豪气风，几番轮流豪饮，不稍片刻，十坛鲜酒喝个精光。众将士如此海量，看得鹿老汉等人傻瞪着眼，如坠云雾。
众将士个个面上泛起了红光，拾足上马。那将军赏了桐掌柜一块大银，转身跨上红马，纵声道：“誓死平寇，保我河山！”众将士齐声附道：“誓死平寇，保我河山！”顿时声震山岳，响遏行云。言毕，随将军挥鞭急去。
不仅鹿老汉猜到，其余几人都已猜到。那将军正是令西夏蛮夷闻风丧胆的“天使”将军狄青。众人皆是大出意外，正直谈论且仰慕之心流露时，狄青将军如天而至，让众人惊措不及。其时正值宋皇佑四年，广源州领侬智高攻占邕州、继而攻占横、桂两州，距昆仑关称雄。仁宗皇帝惊恐万分，忙派朝廷新任枢密副使狄青南下平乱。狄青身负圣命，带了数十长年随自己南征北战的亲兵，直赴昆仑关来。打算与广西兵马钤辖陈曙会合，一并歼灭侬智高等反贼。
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