? “珀尔斯先生？你准备好没有？”
卡尔子爵走到贵客房门前，轻轻敲门，但嗓音可不小。他今天似乎特别有精神，兴致高昂。他身穿黑色礼服，袖口、领口都有着蓬松花边，银纽扣更是闪闪发亮，衬得他整个人都气度不凡——当然他脸部还是大得有些碍眼的。他还特意喷了一些香水。即使身体强壮得不需要手杖，他还是将之拿在手上。
这位落魄贵族之所以打扮得如此光鲜，正因为今晚萨姆?蒙哥马利邀请他参加生日宴会。萨姆?蒙哥马利是贵族中的实权派，也是贵族议会的喉舌，所作所为、所言所行都关乎着整个贵族阶层的意志。他的宴会邀请可是万金难求的呢。
房门被拉开。卡尔吓了一条：“您！……”
“我怎么了？”珀尔斯笑问道。
“您，您变老了！”卡尔努力组织语言，但也只能说出这句简单的话。
珀尔斯的脸上多了好几条皱纹，他的眼皮略有些耷拉，而鬓角更是银白一片。从相貌估计的话，他起码有四五十岁，再看不出任何年轻人的迹象——可一直以来他就是个年轻人嘛！他微微一笑：“人类总是有偏好与歧视。在他们看来，只有年龄大的人说话才有信服力，就连‘华夏’大陆古话也这么说：‘连胡须都没有的年轻人，办事肯定不可靠’（嘴上无/毛、办事不牢）。为了让其他高官贵族更信任我，我便对相貌修改了一下。这也是为了行事方便，您无须惊讶。”
“太，太神奇了！我一直以为，黄昏教是不存在法术的！”卡尔眼都直了。他想到什么，连忙道：“那么，青春呢？是不是能让人的容貌也变得年轻？”
“当然可以，灵魂之神是万能的。一旦成为神职人员，别说容貌，能连身体也能恢复年轻时的健康强壮。”
卡尔连声赞叹着，眼里透出火热视线。两人并肩出门，乘上漂亮精致的松木马车，前往赴宴。
即便到了车上，卡尔子爵仍然表现出对黄昏教法术的极大兴趣，开始问这问那：“珀尔斯先生，这种法术能延长人寿命吗？”
“可以的，它甚至能让你永远不会被疾病困扰，无时不刻都有着用不完的精力，甚至能让你不眠不休地投入到工作或享乐中。”珀尔斯点点头，心想：总算上钩了，你这只老狐狸。
他话锋一转：“卡尔大人，法术的事情我们随时都可以讨论，现在应该把注意力集中在宴会上。这次赴宴，您准备了什么对策吗？”
“对策？反正我和蒙哥马利家族没有仇怨，萨姆也不是政敌，我这次去只不过是要表态而已，思考对策也是白搭。不管怎么说，我必须争取到新的权力与地位，所以我会站在萨姆那一边。说句不敬的话，就对国王陛下的忠诚而言，我还比不上萨姆呢。”卡尔扯了扯嘴角，笑得相当嘲讽。
“嗯。”珀尔斯随口道，权当是接过话头。
两个人都没有说话，只是各自思考自己的事情。不一会儿，马车就来到萨姆的宅邸。宅邸前院铺了一条长长的红地毯，由大门口一直铺到屋门，横穿了整个院落。院落中的花木都修剪得整齐美观、各式各样，可见园丁的素质高，工资也高。一名管家带着几名还没成年的女仆守候在门前，站姿一丝不苟。
接到车夫递上的邀请函，管家便鞠躬道：“欢迎您，尊贵的卡尔子爵，请您与您的朋友移步，老爷已在客厅等候。这位阁下该怎么称呼？”
“他是黄昏教会的教长，珀尔斯。你这么说就可以了。”
卡尔自矜地点点头，先行抬步。珀尔斯也安静地跟上。屋门两侧站着卫兵，他们目视前方，连瞳孔也一动不动，似乎是两座会呼吸的雕像。由此可见，大贵族家里的卫兵素质也是极高的，恐怕都是高级战斗职业者吧。
一踏入门，就有侍者大声宣布道：“前奥斯吉利亚城主、卡尔子爵，及黄昏教会教长、珀尔斯阁下入场！”
客厅很大，地板全是光洁照人的大理石。一张铺着白布的长桌很是显眼，上面摆满了珍馐美食。顶上悬挂着美轮美奂的水晶吊灯，水晶将烛火光亮折射得到处都是。在璀璨灯光的投射下，大厅简直是金碧辉煌。而近十位宾客正三三两两地交谈什么，一听见侍者的话，全部将注意力集中到门口两人身上。
“就是这种被人注视的感觉……太美好了，教人难以忘记！”抓紧手杖，卡尔略有些激动地道，当然声音只被身旁的珀尔斯听见。
萨姆?蒙哥马利已笑眯眯地走上前来。这位权贵的模样你只要看上一眼就绝不会忘记，特别是对于那些已见过卡尔子爵的人来说。萨姆的脸圆圆的，眼睛也是圆鼓鼓的，全然无害，一点儿也不会得罪人。他的身躯也相当圆润，手指都胖乎乎的。他和卡尔子爵站在一起时，刚好是一圆一正，相映成趣。
“卡尔子爵，您能赴宴，我非常高兴！”萨姆热情洋溢地伸出手来。
“承蒙阁下邀请，我也非常荣幸！”对于人情世故老到之极的卡尔怎么会被这种开场白难倒，应对得也是熟门熟路了。“我带了一枝精灵秘制的‘花蜜酒’，我想它应该衬得起您的宴会！”
“哦，这是连毕格鲍沃帝王都列为珍藏的美酒，是精灵族皇族专用的贡酒！您是怎么弄回来的！”萨姆啧啧称赞，双手接过美酒，让侍者置于冰桶冷藏。
“哈哈哈，那就有段很长的故事要讲了！”
“我洗耳恭听，不过现在嘛，宾客已经齐聚，我们这就开始晚宴吧！”萨姆亲昵地拉着卡尔的手臂，放大音量：“各位！各位能在百忙之中抽时间参加我的生日宴会，我感到非常激动和开心。你们都是我忠实的朋友，蒙哥马利家族会是各位的后盾！”
生日，谁信呢？除了萨姆，所有人都这样想道，然后一起鼓掌。正在这时，一个胖乎乎的小男孩跑出来，吸引了全场目光。
萨姆对大家介绍道：“呵呵，这是我的犬子。嗯？宝贝，怎么啦？”
“爸爸，波比死了……”小男孩抽抽噎噎地说道，然后大哭起来。他怀里紧紧抱着一只断气的小狗，看来它就是波比。
“儿子，生老病死是自然规律，不要太难过啦。”萨姆道。他慈爱地摸摸小男孩的头：“爸爸再给你买一条，好不好？”
“我，我就要波比，我不想让它死！”小男孩执拗地大叫，眼睛亮晶晶的直往外掉眼泪。
萨姆皱眉，略有不悦，但还是和颜悦色地道：“好孩子要听话的，知道吗？你乖乖地回房间去，爸爸帮你买一条一模一样的小狗，也给它起名叫波比，这样不就行啦？”
“不同的！世界上只有一个波比，就算还有一条和它长得完全一样的小狗，那也不是我的波比！”小男孩哭得更厉害了。
一旁的宾客感慨道：“我的女儿也是这样，当初猫咪死的时候哭了足足半个月啊。小孩子嘛，总要从宠物身上意识到死亡的残酷，才能学会长大。”
“让我试一下吧。”
这时，珀尔斯走近小男孩。他蹲下将手摁在小狗尸体上，然后吟唱着，眼里冒出紫色的光辉：“睁开眼睛，世界剧变。爱恨还在纠缠，但已藕断丝连。哪有什么绝对，又有什么永远？无法记得过去，也不会憧憬明天。回来吧，谁能忍受枯寂长眠！”
小狗呜呜着，睁开眼睛，然后舔了一下小男孩。
“什么！”众人惊呼出声，不敢置信。
小男孩高兴得跳起来，将小狗举过头顶。而众位宾客都感到惊奇，连连赞叹“神迹”。这一瞬间，珀尔斯已隐隐成了宴会的主角。
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夜色更深了。
贵族们围在一起，小声、隐秘地商谈着。珀尔斯不便参与其中，于是拿着一杯香槟，来到露台。习习凉风吹过脸面，送上花木与泥土的清香。
这时，小男孩怯生生地跑过来，对珀尔斯鞠躬：“谢谢您救活了波比，。”
“不用感谢我，因为以后你必将憎恨我。你对波比的爱也将消失得无影无踪，那时你只会恨不得它早些死去——它已是不老、不死、能走到时间尽头的存在了。”珀尔斯温和地笑道。
小男孩有些惊慌地退开：“我，我不懂您在说什么……您有些可怕……”
珀尔斯收起笑容，认真地说：“当你长大的时候，你就会懂的了。这只低等生物却有着比你长得多的生命，这会让你妒忌、不解、怨恨，直到你理智崩溃。你会打心眼里希望从一开始就没复活过它，你迫切期待着它腐朽、发霉；你对它的爱意涓滴无存，但你对它的杀意却是日积月累，直到比‘钥匙山’还要高、比星辉洋的海水还要多。你永远地失去了这个朋友。当你长大的时候，你一定会明白我说的话。”
“不，不……听起来，‘长大’好可怕！我不想长大！”小男孩害怕得跑开，消失在房间中。
珀尔斯也没理会，而是继续看着寂寥夜色。
一位宾客走来，笑着问：“堂堂的黄昏祝祷者，恐吓一个小孩子做什么呢？”
“你是谁？我记得自我介绍时，可没向你提起‘黄昏祝祷者’这个词。”珀尔斯冷冷地转过脸来，眼里紫芒凝练。
对方笑意不改：“别紧张，鄙人也来自‘等待之城’。鄙人名叫奥斯科尔，是死灵谍报专家，按陛下的吩咐，前来与您接头。虽然这副躯壳是生灵的，但以您的洞察力，还是可以看见鄙人身上冒出的死气吧？死气就是鄙人的证明哦。”
珀尔斯这才松口气，与之握手：“原来是神子大人的特使，没想到会在这样的场合见面呢。神子有什么话交待么？”
“有。他吩咐鄙人与您合力对付铁蹄骑士团。一旦教廷插手奥尔奎拉的事务，局势肯定变得更加复杂，就连您也会有生命危险。”奥斯科尔也靠着露台扶手，举杯赞叹道：“多美的月色，最适合安静地欣赏了。”
两人默契地望着月亮，不发一言。晚风有如女性的手，温柔地撩起他俩的头发和衣服。某种连死灵生物也能领略的清新感渗入俩人鼻腔，唤醒他们对生命的眷恋，以及记忆中那些美好的事物。
“你说，是一个人的生命重要呢，还是一群人的生命重要？”珀尔斯忽然问道。
“这个问题很难回答。”奥斯科尔笑笑：“每个人都有自己的标准，用以衡量哪边重要、哪边不重要。从普世价值观来看，当然是两边都很重要啦！生命是无价的嘛。”
“那么你的价值观呢？我很想听听你的看法。”
“鄙人？呵呵，鄙人能有什么看法呢。鄙人也觉得，一个生命和一群人的生命是相等的。”
珀尔斯摇头苦笑道：“这不是你的真心话。你心想的，是‘只要我一个人活下去就好，无论谁死了都没关系’。”
“哦？”
奥斯科尔的眼神骤然锐利。他眨眨眼，很好地掩饰住杀意：“为什么这样说呢？鄙人应该没有您想得那么坏吧？”
“这并不是坏事，也不是罪恶。我没有任何批判的意思。在‘华夏’大陆有句话叫做‘人要是不为自己活着，那天地自然也会来诛杀他’（人不为己、天诛地灭）。‘想要活下去’是一种强大的**，无论种族、无论国籍、无论阵营……这世界上的所有生命形态，不，就算是异界生物，也都渴盼着活下去，继续享受生命。抱着这种**而行动是很自然的，没有需要苛责的地方。如果人格中不存在利己性，那么只能说您是一个进化道路上的失败品了，呵呵。”珀尔斯望向远方，淡然说道。
奥斯科尔也呵呵两声：“您对生命真是有独到见解啊，鄙人就从来不曾站在这种高度思考过呢。”
“每个人的见解都是独到的，谁都可以想到这一层，只不过他们的潜意识抑制了他们思考。生命是多么伟大、需要瞻仰的东西啊！面对这神奇的造物，任何人都不敢深入思索，怕落得绝望、悲哀以及徒劳无功。于是他们日复一日地将心思沉浸在工作、学习、情爱中，努力淡忘有关人生、死亡的问题，成为庸碌大众的一员。”
“不去思考让自己痛苦的事情，也算是对‘把握生命’的最好诠释。人活着，不是要快快乐乐、开开心心就好么？要是纠缠在无法解答的问题上，那只会痛苦。”奥斯科尔摇晃着杯中的红酒，也淡然望向远方。
珀尔斯道：“的确。敢于直面悲剧、承受痛苦的人不多。”
“您就摆出一副很痛苦的模样呢。”
“因为我是一个宗教家。”珀尔斯呵呵笑道。“其实我更想当思想家。但怎么说呢，宗教能解释——虽然更像是给出假答案——大部分让人痛苦的问题，所以也值得将精力灌注在当中。”
“哦……那么您怎么看呢？到底是一个人的生命重要，还是一群人的生命重要？”
“我不知道。”
珀尔斯沉默了一会儿，又道：“坦白说，我毫无头绪。这是个永恒的问题，又是个视立场不同而得出不同答案的问题。我的见解并不是我真正想要的、完美的、囊括一切的见解，所以我只能说：我不知道。”
“那么，如果让您选出一个您觉得最重要的人，会是谁？”
珀尔斯毫无犹豫地道：“曾赐给我信仰和第二次生命的神子大人。”
“哦……”奥斯科尔笑笑，举起酒杯：“您是一个很有深度的人，您的大气让鄙人深深折服。能认识您真是鄙人的荣幸。”
“过誉了。”
珀尔斯也举起酒杯，让两支玻璃杯发出清脆的碰杯声。
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