? 周大中的二闺女山杏，隔几天倒也来家里转转，瞅着那只脏板凳说话无遮无挡：“白老师就是文人，君子动口不动手，也不擦擦钉钉，坐上去扎屁股呢！”
山杏说归说，该坐也坐，坐上去看着老太太笑：“甭恼，咱就是根直肠子，吃啥屙啥！”不等瘦三娘说啥，自己就咯咯地笑一阵，有时候还会舀一勺锅里的剩饭，对着勺子就说：“不干不净，吃了没病！”老太太却实在相不中那个吃啥屙啥的脾性，但看到山杏那有力的腰身，抱孙子的强烈愿望就又令她犹豫起来。
瘦三娘很想托人给文昌说合一个对心思的姑娘，人家就说：“咦——，啧、啧、啧，人家生了个有本事儿子，吃了豆腐跟咱谝渣来了，真是人心没尽，俺大娘啥时候儿学会吃着碗里看着锅里了？”
瘦三娘选儿媳的标准是依了她用的那把铁瓢来的：物美价廉且经久耐用，碰了一身的坑坑洼洼，却仍不耽误舀水。和张雪梅吃“莜面鱼鱼”一样，那是一种历史积淀下来的情怀。然而，她那个实在亦或有实效的情怀，在儿子文昌身上至多是多方面的继承，而不是全方位的移植，——儿大不由爷。而且，人的好多心思和见解，都是随着年龄的长大才能一起长大的。
肖红艳托人从城里捎来了一本书，是《钢铁是怎样练成的》，文昌几乎迷了进去，就带回家看。他正看到保尔再一次遇到已成了贵妇人的冬妮娅那一截。
山杏来了，她一把抓过那本书，看见上面写着“肖红艳”，攥着书就背到了屁股后面，半弯着腰，把头探到文昌脸前说：“咦？——肖老师不给写诗了？迷上打铁炼钢了？”白文昌噗嗤一笑：“没文化，还整天吵吵着当工人，，给你个机床给你个半径，镟不出个圆呢！”
过了几天，山杏便买了那本书，在扉页上写了“赠尊敬的白老师”几个字，说：“给，送给有文化的人，保尔是个在革命斗争中成长起来的钢铁巨人，可惜遇见了冬妮娅，冬妮娅！他买不起那件皮袄，哼！不信看。”
这时候，文昌娘就探头探脑地拿了草片从屋里走了出来，山杏吐吐舌头：“大娘在家嘞，没事儿，文昌待看书，俺给买了本儿。”一扭头，就走了，
文昌娘放下手里的东西，悄悄地跟到大门口看。她撵到大门口看着山杏儿的背影拐过墙角后，又怔怔地在那里立了半天。从大门回来以后，文昌娘就突然不会纺花了。
老太太平时就迷信，她想，山杏说来送书，就是“送小帖儿”的，说不定是哪个神气儿借了她的嘴说的。
当地的风俗，男女订亲时，在大红纸上写上生辰八字订婚云云之后给送过去，叫“送小书儿”或“送小帖儿”。
瘦三娘回头到屋里盘起腿再纺线的时候，两只手就抖抖地不发使唤了，不是纺车的轮子摇得快了，就是拿花捻子的手抽得慢了。在平时，手艺娴熟的女人纺棉线的响声是“嗡——嗡——嗡——哧”“嗡——嗡——嗡——哧”。
“嗡——嗡”的声音是纺车在摇在转的响声，“哧——”的时候纺车的大轮子一倒，纺出的线就卷在了锭子上。瘦三娘这次纺线时，要么多了一个“嗡”少了一个“哧”，——拉出的线没有缠上去；要么就是少了一个“嗡”多了一个“哧”，——把花捻子也缠到了锭子上。越着急就越不会做活，心里急惶惶地撩人，她在供奉的神位前上了香，念吁祷告了一会儿后，就找算卦的先生去了。
先生说了好些抓摸不住的话，她只记清了两句：你儿子眼时婚还没开呢，等到梨花儿落就该有信儿，再没信儿就到麦稍儿黄了。
老太太不能纺花以后，杏花还没开，就天天等，当桃花正开得一片浓艳的时候，手就更抖得厉害，连缠线也不能了，心里整天急急地盼着，却盼来了肖红艳的娘。
红艳娘是个苦命的女人，四十多岁，满头的白发，单看后身和走路的姿态，象五十出头。红艳两岁的时候男人就参了军，红艳一直住在开州的姥姥家。
红艳娘就生了红艳一个，她丈夫在部队，在硝烟滚滚的日子里仅回来过几次，就像风雨之中的两只鸟，精疲力尽地终于相栖在同一个枝头了，风雨夹杂了雷电就又滚涌而来，那只鸟就又蹬腿飞了。等到终于风和日丽的时候，飞来飞去的那只鸟或许早就倦了，他在新筑的窝里其乐融融了，再也记不起滑落到旧巢里的那几根翎羽。
红艳娘苦守着早已涨溢秋池的夜雨，铁定的心象荒野里的一株瓜篓，把葱葱笼笼缠绕在一起的藤蔓斩切净尽以后，不死的根总是又萌生出鲜活的嫩芽，然后再长成一片遮阳蔽日的苦藤来。秋水还没有望穿，浓雾一般寂寞寥落的水面就凝结了一块冰，虽仍然透亮，却再映照不出河岸上那片萧萧斑竹的瘦影。——红艳爹最后坚决地靠在另一个女人的肩膀上。
红艳是随了母亲姓肖的，她的父亲姓刘，奔放的性格象山崖上倾落而下的水，点点滴滴里都飘曳着洒脱不羁，挺挺拔拔的虎背熊腰，阳刚和烈火交织起来的俊伟，人称大刘。学生时他有一个形影不离、无话不谈的密友，也姓刘，人称小刘。
小刘的身板比大个子的女生还要矮二指，小刘和大刘不同，爱独处，走路的时候永远低着头，嘴里一直念念有词，象在背书，除了说起书本儿，几乎看不到他什么时候能和大刘一样眉飞色舞地侃侃而谈。小刘功课特好，经常受表扬而不常受器重，他有个心仪的女孩儿，就是肖淑梅，也就是红艳娘。肖淑梅喜欢小刘，是心通意通的那种，但绝到不了倾心不二的地。在七月流火的日子里，气质美如兰的肖淑梅，对才华馥比仙的小刘也曾爱不释手。但到了又一个丽日如熏、春娇人媚的日子，淑梅还是嫁给了大刘，后来两个男人相约都参了军。再后来，大刘就择木而栖了。
肖淑梅后来和小刘见过几次面，是在她孤灯冷月盼天明的好久以后。
那时小刘已成了一个坐着小车开会上班的领导。小刘还是低头走路老样子，但每个骨节间跳跃着一种沉稳和老练，健谈而善谈。她分明感到一股清爽的英气在小个子的身上流淌着，无名的失落和惆怅就盖顶袭来。
小刘和他既没有怀旧也没有叙新，得体的大度把她心内仅存的一点支撑也给击了个粉碎。分手的时候，肖淑梅一脸的苍白有点语无伦次：“那个时候你要是再高……一寸，死活……就跟了你了。”那应该是一句所有的傻女人都通用，又独树一帜的经典傻话，但聪明伶俐的肖淑梅居然也说了。小刘突然一惊，转而又笑笑，坐上车，向她挥挥手走了。
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