? 第一百七十八章智夺坚城
稻叶山城依照山势，由山脚至山顶盘山而建，地形十分险要，易守难攻，素有“不落之城”的美誉。织田信长率军讨伐斋藤龙兴、夺取美浓国，最大的障碍就是稻叶山城。织田军渡过木曾川，进逼稻叶山城，他却还是没有想好如何攻打这座城。如今这座城却被人夺取，怎能不令织田信长为之震惊！
更让他惊诧万分的是，那个人夺取稻叶山城，只用了区区十六名武士！
夺取稻叶山城的人名叫竹中半兵卫重治，乃是美浓国斋藤氏的家臣、不破郡磐手城的城主。
竹中半兵卫重治是那位因进忠言而被国主斋藤龙兴囚禁的安藤伊贺守守就的女婿。斋藤龙兴囚禁安藤伊贺守守就之后，为了防备竹中半兵卫重治因为心怀不满而叛乱投敌，专门派自己的心腹日根野备中率领三千兵马来到磐手城，一旦竹中半兵卫有任何不安分的举动，立刻就将他擒下。
出人意料的是，竹中半兵卫不但没有丝毫抵抗的意思，反而大开城门，将日根野备中和他所带的三千兵马迎进了城中。
面对日根野备中的试探，竹中半兵卫爽快地说道：“身为家臣，当然要毫不犹豫地接受主公的命令，哪怕是对自己的惩罚也不能有丝毫的怨言。因此，我岳父受到主公的惩罚，我没有任何异议！”
日根野备中还是有些不相信，继续试探着说道：“既然是这样，你是不是派出家人或亲信去稻叶山城，当面向主公表白你的态度？”
这是在向竹中半兵卫索要人质。竹中半兵卫依然没有丝毫的犹豫，爽快地说道：“日根大人说的对。我就让舍弟竹中久作跟随大人去稻叶山城。”
日根野备中再也无法质疑竹中半兵卫的忠诚，带着他的弟弟竹中久作回到了稻叶山城。斋藤龙兴也不疑有他，加之安藤伊贺守守就被囚禁之后，家中再也没有人敢于向他谏言，他越发肆无忌惮地沉湎于酒色之中，很快就忘记了那位磐手城城主。
一天晚上，有人大声敲响了位于山脚下的稻叶山城城门，在城门外大声喊道：“我是不破郡磐手城城主竹中半兵卫大人的家臣，奉我家主人之命来给他的弟弟久作公子送药！请打开城门让我进去！”
被吵醒的守门兵士不满地说道：“城门已经关了，还送什么药？明天再来不行吗？”
外面那人急切地说道：“久作公子的病只有菩提山特制的药才有效，这是性命攸关的大事，拜托一定开门让我进去！”
接着，那人又威胁说道：“我家主人是斋藤氏的重臣、一城之主。如果你不开门让我进去，耽误了久作公子的病，我家主人一定不会放过你的！”
守门兵士只不过是一个足轻，不敢得罪身为城主的家中重臣，不得不说道：“我去通报一声，请稍等一下。”
来人并非虚张声势，竹中氏的确是美浓国的名门望族，世代为官，不过先前是在土歧氏家中奉公，后来主家换成了斋藤氏而已。负责城防的武士也不敢得罪身为磐手城城主的竹中半兵卫，而且他知道那位被送到稻叶山城做人质的竹中久作的确患上了严重的疟疾，一连数日腹泻不止。经过了前任主公斋藤义龙的暴病横死，城中诸人遇到疾病就担心会不会传染，一时传的沸沸扬扬。加之他得知城外来人只有三人，料想也不会有什么不良企图。因此，负责城防的武士便吩咐人打开城门，放那三人进了城。
过了不久，又有人敲响了城门，在城外大声喊道“我是不破郡磐手城城主竹中半兵卫大人的家臣，奉我家主人之命来给他的弟弟久作公子送药！请打开城门让我进去！”
再次被吵醒的守城兵士大吃一惊：刚才不是才有三个人说是奉磐手城城主竹中半兵卫大人的命令给竹中久作公子送药来的，进城去了吗？怎么又来送药来了？而且，前后两拨人所说的话几乎如出一辙，这是怎么一回事情？
想到这里，他赶紧凑到门缝去看，更让他感到万分诡异而又震惊的是，和刚才一模一样，外面也是三个人影！
那位守城兵士不禁感到毛骨悚然：前任主公斋藤义龙殿下正是在这里杀死了自己的继母明智夫人和以及两位尚且年幼的同父异母弟弟、赶走了前前任主公斋藤道三殿下而夺取的这座城池；不久之后，前任主公斋藤义龙殿下又被前前任主公斋藤道三殿下的鬼魂索去了性命，死的要多惨有多惨，临终之时痛苦的叫声从山顶的千叠台一直传到了山脚下的城门之处，可见这座城池是一座受到来自地狱的猛鬼恶煞诅咒的恶缘之城……
想到这里，那位守城兵士越发觉得毛骨悚然，甚至感到后颈窝里有阵阵阴风吹过，他结结巴巴地说：“这，这，这是怎么一回事呢？如果你们是奉了竹中城主大人来给久作公子送药的人，那么，刚才进去的又是什么人？”
外面来人其中一个不耐烦地说道：“这个我们怎么知道？！反正被我家主人从磐手城派来给久作公子送药的，只有我们三人。这是性命攸关的大事，你这个家伙不要开玩笑了，赶紧打开城门让我们进去！”
接着，他又威胁说道：“我家主人是斋藤氏的重臣、一城之主。如果你不开门让我进去，耽误了久作公子的病，我家主人一定不会放过你的！”
连威胁的话都和刚才进城的那三个人说的一模一样，那位守城兵士几乎要晕过去了。不过，让他略微放心一点的是，借着月光，他看到城门外那三个人稳稳当当地站在地上，还在不耐烦地跺着脚，身后还拖着长长的影子；而人们传说，鬼魂是飘着走路的，并且没有影子。看来，他们不是那些令人敬畏的“东西”。可是，前面进去的那三个人又是什么？到底是那些令人敬畏的“东西”，还是怀有不良企图的人，或者干脆就是敌人派来夺取这座城池的武士……
那位守城兵士还在犹豫之中，就听到外面来人其中的一个突然兴奋地说道：“对了，我这里带有信物，足以证明我们的身份，你可以拿过去让你们的头目验看！”
那位守城兵士将信将疑地打开了城门，可是，他刚刚把城门打开了一条缝，就有一个人硬挤了进来，接着，一把刀就架到了他的脖颈之处。先是刚才站在那人身边的两个人，接着又从城门一侧的黑暗之中闪出了十个人，也悄无声息地进了城，将另外三个还在沉睡之中的守城兵士也控制住了。
持刀那人笑着说道：“辛苦了！我就是竹中半兵卫重治，特来夺取稻叶山城，只要你敢出声，立刻取了你的性命！”
架在脖颈之处的锋利的刀锋在月光下反射出滲人的寒光，不知道为什么，那位守城兵士却轻松了下来，怔怔地问道：“啊？你就是竹中大人？那么，刚才进去的那三个人是……”
竹中半兵卫说道：“他们也是我的家臣，先进城去叫开中门而已。好了，知道不是敌人，你也该放心了，现在就请你暂且休息一下吧！”
说着，他掉转刀身，用刀柄在那位守城兵士的后脑勺上用力一敲，那位兵士就软软地倒在了地上。
接着，竹中半兵卫又小心翼翼地关闭了城门，带着十二名武士，悄然隐没在了稻叶山城的黑暗之中……
美浓国主斋藤龙兴被城中不寻常的动静惊醒，睁开朦胧的睡眼，只见一位身穿浅黄色木棉制成的阵羽织的俊美青年正微笑着站在自己的眼前，却不是自己的侍卫，不禁大吃一惊，喝道：“你是什么人？”
那人正是竹中半兵卫，当他带人杀死了侍卫，闯进国主斋藤龙兴的卧房之时，看见斋藤龙兴正搂着两名侍女呼呼大睡，嘴里喷出刺鼻的酒气，连刀也懒得拔出来，就那样轻松自若地站在那里，笑着回答道：“我是不破郡磐手城的城主竹中半兵卫重治。主公即位之时，我还专程前来稻叶山城道贺过。主公难道不记得我了吗？”
“啊？你是竹中半兵卫？”斋藤龙兴蓦然想起了被自己囚禁的安藤伊贺守守就，也就明白了他的女婿竹中半兵卫到底为何而来，习惯性地伸手向枕下摸去，却摸了一个空。
看着躲在被窝之中缩成一团、却扔在簌簌发抖的两名侍女，竹中半兵卫露出了讥讽的微笑：“主公有两名如此美貌的侍女侍寝，大概早就忘了身为武士，武刀应当须臾不离身，即便是睡觉，也应该放在枕下吧……”
斋藤龙兴心灰意冷地放弃了抵抗的念头，说道：“你是来取我的首级的吗？”
竹中半兵卫摇了摇头，严厉地说道：“我夺取稻叶山城并不是为了诛杀主公、取而代之。而是要让主公明白，对于殿下所做的事，大家实在觉得无法苟同——自从主公即位以来，我们美浓国储备的金银减少了，领地日益缩小，所增加的只是殿下身边的侍女而已。而一直对我们美浓虎视眈眈的尾张国主织田信长已经率军出阵，正向稻叶山城挺进！如果你一直这样下去，怎能守护美浓国呢？”
听到竹中半兵卫如此义正辞严的质问，斋藤龙兴不得不低下了头，嗫嚅着说道：“你说的有道理，我会深刻反省的……”
接着，他又讨好似的说道：“既然织田信长那个家伙要夺取我们的领地和城池，就请你先留守在这里，帮我抵挡织田军吧……”
斋藤龙兴这么说原本只是为求活命，因为任何人夺得了稻叶山城这样的大城，都不会轻易让出来。没想到竹中半兵卫却肃容立正，说道：“遵命！”
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