沈默醒过来时,现自己已身在至公堂中,张四维、吕调阳几个围在他身边,正一脸焦急的望着他。
“醒了,醒了!”一见他睁开眼睛,众人便一起嚷嚷起来,道:“大人,您没事吧,是不是让贡院的邪气给妨了?”
沈默摇摇头,又缓缓闭上了眼睛。
众人一看,登时傻了眼……主考大人装死,这试可怎么考下去?
沈默无暇理会他们的聒噪,他在绞尽脑汁思索一个问题——这到底是怎么回事儿?!
难道李贽真的成仙?将考题全都猜中了?不可能!沈默见过他猜题的方式,是用缩小范围和尽量模糊文章主旨的办法,尽可能增加程文的适用范文。他想起当初听李贽课时,那家伙所说的原话:‘只要你背过一百二十篇文章,即可包过此次顺天府的乡试!’
是的,是一百二十篇,而不是三篇。就算有人先听了李贽的课,将程文带进来,也绝不可能只带三篇!
沈默又一次睁开眼睛,不理众人关切的目光,用尽全身力气坐起来,指一指不远处的桌上。张四维会意,将那一摞‘作弊资料’端过来。
沈默便开始在那些黄绫、白纸中寻索,果然又找到两份答案——三篇文章虽然内容各不相同,但题目却是一模一样,连顺序都没变。
至此,他终于消灭了最后一丝侥幸,无力的垂下头去……周围人见他无比沮丧的样子,不知出了什么事情,正在面面相觑之时,朱九从外面进来,一见沈默醒了,来不及问候便抱拳道:“大人,考生已经全部就位,您看是不是该开题了?”
沈默闻言沉默良久,才缓缓道:“请各位先出去,让我再想想……”大伙闻言十分奇怪,心说:‘开题还有什么好想的?’但他是主考他最大,大家只好依言退了出去。
沈默将门关上,缓缓转身,在大案后坐下,望着桌上那贴着封条的盒子,那里面是头场的三道四书题,也是整场考试的精华所在。然而,现在却泄密了!被人提前知道了!
毫无疑问,这是一次科场弊案啊!
是谁干的呢?现在不是追究的时候,还是先想想,怎么把这一关过去吧。
沈默缓缓闭上了眼睛。
‘至公堂’的匾额高悬,上面的大字黝黑饱满,笔力虬劲,乃是当朝辅严嵩严阁老的笔墨。
此时已是午时,官员们在门口匾下议论纷纷,考生们也从蜂巢似的考号中探出头来,一脸探究的望着至公堂,不知到底生了什么!
终于,在旗杆的影子完全看不见的时候,至公堂的门开了,一声低沉的声音道:“都进来吧。”
官员们便依次鱼贯而入,只见沈默正襟危坐在大案后,双目中满是决然的光。随着大门缓缓关上,所有人的心中同时升起一个念头:‘出大事儿了!’
沈默看一眼左边的张四维,吕调阳,朱九,最后目光望着大门,缓缓道:“本官方才做出一个决定,请诸公听仔细了。”
“是!”众人齐声道。
“本次考试,头场所命三题全部作废。”沈默面色如铁,一字一句道:“改由二位副主考共同命题!”
此言一出,场上顿时一片哗然,人们纷纷茫然道:“大人,您说什么?”
“我说……”沈默缓缓重复一遍道:“本次考试,头场所命三题全部作废,改为二位副主考当场命题……”说着看一眼张四维和吕调阳道:“二位请每人出三道题。”
“现在?”吕调阳道:“这不合规矩啊!”张四维碍着与沈默的关系,虽然没有说话,但所想的也差不多。
“让你们干你们就干,”沈默沉声道:“一切后果由本官承担,与你们无关。”说着从桌上拿起一张墨迹未干的白纸,递给吕调阳道:“本官已经立下字据,日后有人追究,将其出示给他们便可。”
吕调阳叹一声道:“大人,我不是这个意思……我是说,你出的考题,已经在礼部备案了,那就是此次顺天乡试的考题,谁也改不了了。”说着两手一摊道:“我们现在出题的话,就算考了,也没有效用啊!”
张四维终于表态道:“是啊,到时候礼部一复核,现题目变了的话,那事情可就闹大了。”
“本官说过,”沈默淡淡道:“所有的责任我一人承担,你们就不要操心了。”顿一顿又道:“至于题目的效力问题,也由本官一并解决,你们不要多管!”
按说沈默把话说到这份上,两人简单听话照着做就是,但此事干系太大,吕调阳和张四维对沈默能否独担,实在是不敢全信。大家都有似锦的前程在那里等着,万一城门失火殃及池鱼,那可哭都没地儿哭去。
见场面有些僵,朱九出来打圆场道:“不如大人跟二位副考交个底,然后咱们一起合计个办法?”其实联想到沈默之前的反应,大多数人都已经猜到,定然是那考题出了问题,但卷子还封在盒子里,再准的猜测都只是猜测,除非沈大人将盒子打开。
如果沈默将真相公布,泄题事件确有其事的话,下面便必须停考,然后刑部顺天府立案侦查,同时再重新任命考官,重新出题,择日重考。
所以众人觉着,就算是泄题了的话,沈默现在要做的,也应该是马上终止考试,而不是立刻组织重新命题……但看他将盒子紧紧按在手下,众人便知道,他是不可能公开这个丑闻的……只要考题不公布,大伙就是想劝他停考都没法子。
因此朱九这话,其实是有逼宫的意思在里头,但沈默倔强的九头牛都拉不回来,他坚决道:“我意已决,诸位不必再劝。”说着叹口气道:“待题目下之后,我会立刻出贡院,向皇上禀报这件事情,如果陛下有异议,定然会马上叫停这里的考试,你们自然不用承担任何风险了。”
“大人,贡院已经封门了,”朱九皱眉道:“除了被逐出的考生外,谁也不准离开考场!”
“那好。”沈默清清嗓子道:“本官以嘉靖四十年,辛酉科顺天乡试大主考的身份宣布,将本次乡试主考沈默逐出考场。”说着淡淡看一眼朱九道:“这下可以了吧。”
“这个……”朱九彻底无语了。他不知该怎么反驳沈默,尽管这个命令,听起来是那么的荒唐。
“那么,就此照办吧。”沈默缓缓合上眼睛,不再说话,手掌却依然紧按在盒子上,丝毫不放开。
他都把话说到这份上了,张四维和吕调阳还能说什么?反正责任到不了咱们头上了,他让干啥就干啥呗。两人便出列,回到各自的桌前坐下,一边研磨润笔,一边细细琢磨起来。
这时,却听沈默道:“你们只有一刻钟时间,后面还等着刻板、印卷子呢。”
两人闻言赶紧加快度……好在他们都是经学上的佼佼者,肚子里装着成千上万篇文章,勉力把平生见过最生僻的题目找出几篇来应景,还是做得到的。
一刻钟一到,沈默立刻让朱九收卷,并问他都出了几个题目。朱九道:吕调阳出了三个,张四维出了两个。
“很好。”沈默点点头道:“请朱千户从中挑出三道题来。”
“我……”朱九指着自己的鼻子道:“这些字儿我都认不全,大人不是难为我这个老粗吗?”
“就是因为认不全,才让你挑的。”沈默淡淡道,那曾任封疆大吏,手掌一省生杀的威严散开来,气势十分迫人,让人只能乖乖服从。
朱九只好照办,从吕调阳的题目中选了两道,从张四维的那份选了一道递给沈默。
沈默看也不看,便交给胡应嘉道:“去印刷吧!”
两个时辰后,散着油墨香气的卷子,终于分到考生手里。
沈默也终于从座位上起来,将那些作弊资料装在袋子里,用一只手拎着,另一只胳膊则夹着那个盒子,迈步往外走去。
众人把他送到门口,劝说道:“大人,有什么事儿咱们一起承担不好吗?何苦要走到这一步呢?”
“血海般的干系,你们愿和我一起担吗?”沈默面无表情的扫过众人,被他看到的无不缩缩脖子,没人敢应声。
沈默突然展演一笑道:“诸位,请回去好好监考吧,有什么事儿,就会通知你们了,稍安勿躁,静观其变就是。”说着转回头去,沉声道:“开门!”
守门的兵丁看看朱九,见他缓缓点头,便将门上的大锁打开,用力推开沉重的大门,咯吱吱的声音之外,还有一声沉闷的鼓响,传遍了整个贡院……那是装在门上的机关,为的是防止门卫私自开门。
“大人,您真不要再考虑一下了?”众人最后挽留道。
沈默摇摇头,便毅然决然的离开了。
沈默回头看着大门缓缓的合上,表情有些异样,沉默了许久才抬头看看天上的日头,此时日已西斜,光线并不刺眼,反倒像鲜血一般,殷红殷红的。
沈默的心头突然涌起一句话:‘人在做,天在看……’
“大人,您怎么了?”三尺轻声问道。
沈默摇摇头,坐进轿子里,沉声道:“用最快的度去西苑!务必在宫门落锁前赶到!”宫里的作息有严格的时间表,日之夕矣、鸡栖于埘,便会落锁关门,任何人不准出入。
在三尺的催促下,轿夫们紧赶慢赶,终于赶在落锁前,赶到了皇宫门前。看到御林军已经在缓缓关闭宫门,情急之下,三尺竟然大喊道:“等等,等等,不要关门……”
这一声大喊,立刻惊动了御林军,一个金甲校尉马上过来道:“皇宫门前、禁止喧哗,轿中何人,因何事阻拦关门?”
三尺掀开轿帘,沈默便下轿道:“我是此次顺天乡试的主考,因由万分火急之时,必须要马上见到陛下,”说着取下自己的‘主考玉腰牌’,递给那校尉道:“请这位大人代为通禀。”
那校尉接过腰牌,便察觉到底下附着东西,便不动声色的攥在手里,道:这事儿我做不了主,你先等着,我去请示一下。”说完便匆匆进了宫,到没人的地方一看,不由倒吸一口气,好家伙,足足一百两的银票啊!
礼足了,自然就勤快了。这下校尉不敢怠慢,赶紧通报给值守太监。值守太监原先还有些不耐烦,一看那腰牌是沈默的,便一下蹦起来道:“先把人放进来吧,杂家这就去通报老祖宗!”太监们对沈大人可是充满好感的,原因无它,只因为他在江南时,将宫里人养得够肥而已。
司礼监值房中,李芳已经接到了沈默进宫的消息,他还没说话,下面四大秉笔太监之一的马全,奇怪道:“那沈大人不去监考,跑到宫里来干什么?”
席秉笔兼东厂提督陈洪道:“八成是出了什么大事儿,他兜不住了吧。”
“能出什么大事儿呢?”另一个秉笔吴英问道,虽说是四大秉笔,可在北京的就他们三位,还有一位是黄锦,到江南干织造局去了,因为差事干得不错,皇帝特旨保留他的秉笔太监位,可以说是莫大的恩宠了。
“科场上能出什么事儿?”陈洪淡淡笑道:“无非就是舞弊,失火、疫病、魔怔……这才刚开考,后三项还不至于,我看定然是弊案了。”
“什么弊案?”李芳终于开口道:“谁说有弊案了?”
陈洪被扫了面子有些郁闷,但哪敢跟顶头上司抢嘴,只好讪讪陪笑道:“不是说,顺天乡试的主考都进宫了吗?”
“你知道他进宫干什么?”李芳慈眉善目的笑着,声音却如让人如坠冰窟,只听他淡淡道:“他是向陛下禀报,还是向你们禀报啊?”
三人全低下头,陈洪小心赔笑道:“老祖宗,我们也就是闲着无聊瞎猜的,谁也不会当真的。”
“管好你们的嘴!”李芳看一看四位秉笔太监,冷冷道:“这里是司礼重地,是你们信口开河的地方吗?”
三人赶紧跪下,求饶道:“我们知道错了,老祖宗就饶了我们这一回吧。”
“自己给自己掌嘴二十。”李芳哼一声道:“下次再犯的话,就让慎刑司来给你们教训!”
三人谢了恩,然后跪在那里噼里啪啦抽自己大耳瓜子,根本不敢留力……李芳叹口气道:“你们也都是有地位的人了,按说我不该这么罚你们,可司礼监现在是越没规矩了,再不给各位敲敲警钟,将来可就不光是丢脸了……”说完也不看他们,拿起帽子便出了司礼监,对候在外头的太监道:“引沈大人去玉熙宫。”那小太监回去了,自己则先一步过去禀报了。
李芳进了玉熙宫、谨身精舍内,问一问在外面护法的道士,便知道陛下正在搬运周天,还有一刻钟就收工了。
他无声的点点头,便如一般太监一样,垂侍立在舍外,加上他没有穿那身惹眼的大红蟒衣,不知道的还以为是个普通的老宫人呢,谁能想到他会是内廷的总管,司礼监的大珰呢?
李芳虽然静静立着,心思却飞快的运转着,对于沈默的举动,他同样是疑窦丛丛——他人老成精,双眼毒得很,很了解沈默是个什么样的人物,所以对于其举动,李芳绝不相信是一时冲动之类,他相信其中必有一番算计,甚至是一系列精心的算计。
不知道此番,他要掀起什么风浪,又要达到什么目的呢?李芳有些期盼的拭目以待。
说来奇怪,他就压根不认为,沈默会在此次事件中折戟沉沙,真不知哪来的自信。
(未完待续)
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